Le plus ancien bâtiment de Ballymoney est une tour d’église sans toit datant de 1637, et pour la plupart des visiteurs, la ville n’est qu’un arrêt d’une demi-heure sur la route de la côte plutôt qu’une destination en soi. Elle se trouve sur la A26 entre Belfast et Coleraine, à 48 miles de Belfast, avec une population de 11 048 habitants au recensement de 2021. Deux choses attirent les gens ici : un parcours patrimonial gratuit et autonome à travers le centre-ville, et le fait que ce soit la ville natale de Joey Dunlop, à huit miles des Dark Hedges.
Si vous ne disposez que de vingt minutes, sautez la boucle complète et parcourez le petit ensemble autour du Town Hall, de la tour d’église de 1637 et du Joey Dunlop Memorial Garden. Le reste du parcours est agréable, mais ce sont ces trois sites qu’un habitant vous conseillerait.
Le parcours patrimonial
Le Ballymoney Heritage Trail est une visite à pied autonome de 16 points à travers le centre-ville. Il commence au Townhead Street Car Park (BT53 6BE) ; procurez-vous un guide imprimé gratuit au Visitor Information Centre, en face, avant de partir, car l’itinéraire est indiqué par le plan du guide plutôt que par une signalétique sur le terrain.
Le premier arrêt est le Town Hall (1866), la pièce maîtresse victorienne qui abrite aujourd’hui le centre d’art et le musée. De là, le parcours passe par le Town Clock et le Masonic Hall – commandés par Randal MacDonnell, 6e comte d’Antrim – et par la Old Church Tower de 1637, la plus ancienne structure subsistante de la ville, construite sous Sir Randal MacDonnell après que l’église d’origine eut été perdue dans les bouleversements du XVIIe siècle. L’itinéraire emprunte des trottoirs pavés, est entièrement accessible en fauteuil roulant et revient au Town Hall en moins de deux heures.
Joey Dunlop et le musée
Sur Castle Street, le Joey Dunlop Memorial Garden est un hommage discret au pilote de course qui reste le fils le plus célèbre de Ballymoney. À l’intérieur du Town Hall, le Ballymoney Museum retrace l’histoire locale, des découvertes mésolithiques à la Seconde Guerre mondiale, avec une section consacrée au patrimoine de la course moto de la région – la raison pour laquelle une bonne partie des visiteurs viennent ici. L’entrée est gratuite.
Le Visitor Information Centre partage le même bâtiment. Il propose un Wi-Fi gratuit, des cartes multilingues, une boutique vendant de l’artisanat local et des articles de course moto, ainsi qu’un service de réservation pour la Chaussée des Géants et Carrick-a-Rede. Tout le bâtiment est accessible, avec ascenseurs et toilettes.
En route vers les Dark Hedges
Les Dark Hedges se trouvent à environ huit miles au nord-est, près d’Armoy – une avenue de hêtres plantés au XVIIIe siècle pour impressionner les visiteurs arrivant à Gracehill House, et aujourd’hui bien mieux connue comme la Kingsroad de Game of Thrones. Attention : c’est l’un des arrêts photo les plus fréquentés d’Irlande du Nord, et la voie elle-même est fermée à la circulation. Garez-vous donc au parking du domaine ou à l’hôtel voisin et faites le reste à pied. Ballymoney constitue également une base pratique pour explorer la côte de la Chaussée des Géants, avec la Chaussée des Géants, le château de Dunluce et l’Antrim Coast Road tous à portée de main.
Les événements de la ville
Deux événements de longue date rythment le calendrier. Le Ballymoney Drama Festival, fondé en 1933, se présente comme le plus ancien festival de théâtre d’Irlande et se tient chaque année en mars. Le Ballymoney Show, une exposition agricole remontant à 1902, revient chaque année en juin avec des concours de bétail et des stands d’artisanat et de gastronomie.
S’y rendre et se garer
La gare de Ballymoney se trouve sur la ligne Belfast–Derry, avec des trains toutes les heures au départ de Belfast Great Victoria Street, et des bus réguliers desservent Coleraine, Ballycastle et la côte. En voiture, la A26 rejoint directement la M2. Le Townhead Street Car Park, à côté du Visitor Information Centre, est l’endroit le plus pratique pour laisser la voiture pour le parcours et le musée ; vérifiez la signalétique pour connaître les tarifs en vigueur avant de vous éloigner.