Aperçu
La plupart des gens qui tournent vers Stranocum se rendent en réalité aux Dark Hedges, le tunnel de hêtres à quelques kilomètres de là. Autant le savoir avant de partir : il n’y a rien au niveau de l’allée elle-même – ni café, ni toilettes, ni véritable parking – et c’est à Stranocum, comme au village voisin d’Armoy, qu’on les trouve. Le village est une petite localité agricole bien vivante d’un peu plus de 300 habitants (311 au recensement de 2021), posée sur une colline basse à l’ouest de la River Bush, avec une boutique et une station-service, un garage, une usine d’aliments pour bétail et une pisciculture. Il se trouve à environ huit kilomètres de la ville marchande de Ballymoney et à quinze minutes de route de la côte à Ballycastle.
Les Dark Hedges
Les quelque 90 hêtres de l’allée ont été plantés par la famille Stuart dans les années 1770 pour impressionner les visiteurs qui arrivaient à leur demeure géorgienne, Gracehill House. Deux siècles et demi plus tard, les arbres se penchent les uns vers les autres en une voûte qui se transforme au gré du temps et de la lumière – c’est ce qui attire les photographes, sans oublier son rôle de Kingsroad dans Game of Thrones.
La route qui traverse les arbres (Bregagh Road) est fermée à la circulation pour protéger les racines superficielles : l’accès se fait donc uniquement à pied, gratuitement et à toute heure. Les arbres sont vieux et certains ont été perdus lors de tempêtes ; restez sur la route et ne grimpez pas sur les racines. Venez à la première lumière en semaine si vous le pouvez – dès le milieu de la matinée, les cars arrivent et la lumière plate de midi ne rend pas service à l’endroit. En automne, les feuilles prennent des teintes ambrées et rousses ; lors des matins d’hiver calmes, le brouillard s’attarde parfois sous les branches.
La vie du village
Loin de l’allée, Stranocum vaque à ses occupations. L’école primaire Bushvalley Primary School et un petit parc de village ancrent la communauté, tandis que la boutique, le garage et l’usine d’aliments pour bétail rythment le quotidien. Juste à l’extérieur du village, Stranocum Hall – une maison du milieu du XVIIIe siècle construite par la famille Hutchinson, aujourd’hui une résidence privée – abrite un petit musée du patrimoine qui ouvre ses portes aux groupes sur rendez-vous ; deux forts circulaires du haut Moyen Âge et un souterrain se trouvent à proximité.
Le village a eu sa propre gare autrefois. La gare de Stranocum a ouvert le 18 octobre 1880 sur la ligne à voie étroite du Ballycastle Railway, qui reliait les dix-sept miles entre Ballymoney et Ballycastle ; elle a fermé au trafic de marchandises en 1924 et a définitivement cessé son activité le 3 juillet 1950. Des tronçons de l’ancienne ligne se repèrent encore le long des routes modernes.
Informations pratiques
- Parking et équipements – Il n’y a ni parking, ni café, ni toilettes aux Dark Hedges elles-mêmes ; les équipements les plus proches se trouvent à Stranocum ou à Armoy. Garez-vous avec courtoisie et faites le reste à pied.
- Accès – L’allée est une route de campagne : une surface inégale avec une pente douce, qui peut être glissante par temps de gel. De bonnes chaussures sont recommandées.
- Chiens – Bienvenus en laisse.
- Meilleur moment – Tôt le matin ou en fin d’après-midi, en semaine et hors haute saison, pour la promenade la plus paisible et la plus belle lumière.
Comment s’y rendre
Stranocum est signalé depuis les routes entre Ballymoney et Ballycastle dans le nord du comté d’Antrim, à environ huit kilomètres de Ballymoney. Il n’y a plus de gare aujourd’hui ; les trains les plus proches partent de Ballymena, plus au sud, avec des bus de correspondance dans la région. Pour les Dark Hedges, suivez les panneaux vers Bregagh Road et parcourez le dernier tronçon à pied. Arriver avant midi en semaine est le moyen le plus sûr de trouver une place pour la voiture et de voir les arbres sans la foule.