Le port est la raison de votre venue, et la route qui y mène est la première chose dont vous vous souviendrez. Depuis le village sur la B15, une ruelle escarpée et sinueuse descend la colline de Knocksaughey jusqu’à un quai calcaire triangulaire cerné de stacks – trop raide et trop étroite pour les cars, les caravanes ou tout véhicule imposant, alors laissez le gros véhicule en haut. Le village lui-même est petit : un peu plus de 140 habitants, environ 350 en comptant les townlands environnants, alignés le long d’une rue unique qui sépare les pâturages de l’intérieur des terres des champs en lanières qui descendent vers la mer. Des cottages blanchis à la chaux encadrent le port, et la blanche Ballintoy Parish Church se dresse sur la colline au-dessus.
Si vous n’avez le temps que pour une seule chose ici, longez les murs du port et empruntez le court sentier qui mène à la grotte marine – c’est la partie de Ballintoy que vous ne trouverez nulle part ailleurs sur la côte. Le lien avec Game of Thrones est réel mais ténu : une plaque et une vue que vous reconnaîtrez à moitié. Le véritable attrait réside dans la géologie et le calme.
Histoire
Le quai sert les pêcheurs et les commerçants depuis des siècles, et sa forme simple et fonctionnelle n’a guère changé. C’est exactement ce décor de pierre qui a attiré une équipe de tournage ici en août 2011, lorsque le port a servi de décor extérieur à Pyke, la forteresse des Îles de Fer dans Game of Thrones. Une plaque au bord de l’eau marque l’endroit et énumère les scènes tournées ici : le retour de Theon Greyjoy, la séquence de la Sea Bitch et la noyade d’Euron.
La plage soulevée et la grotte
Le port de Ballintoy est une plage soulevée typique – un ancien rivage désormais situé au-dessus du niveau actuel de la mer, soulevé par le rebond post-glaciaire. Depuis le quai, vous avez une vue dégagée sur Sheep Island et l’île de Rathlin, et par temps clair, jusqu’aux îles écossaises de Jura et d’Islay.
Derrière le parking, une petite ouverture mène à une grotte marine surélevée, formée lorsque la terre s’est élevée après la dernière période glaciaire. Cela vaut les quelques pas de descente : les archéologues y ont extrait des silex néolithiques, de la poterie et une figurine de déesse-mère, et la paroi de la grotte porte encore les traces d’une carrière plus tardive.
L’église paroissiale
La blanche Ballintoy Parish Church a été construite en 1813 autour de la tour d’un édifice antérieur du XVIIe siècle. À l’intérieur, un vitrail représente saint Patrick sur le mont Slemish. Le cimetière abrite la plus ancienne tombe connue – James McKinlay, décédé en 1696 – ainsi que plusieurs tombes de guerre de marins de la Première Guerre mondiale.
Que voir et faire
- Le port et la grotte marine – Longez les murs de calcaire, observez la petite flottille de pêche, trouvez la grotte derrière le parking. Commencez par ici.
- Whitepark Bay – Une courte marche vers l’est débouche sur une longue plage de sable blanc adossée à des dunes, une réserve naturelle désignée avec goélands, sternes et Guillemots de Troïl, et de bonnes observations de papillons au printemps. Le domaine plus vaste de Ballintoy Demesne, 505 acres, est animé de papillons d’avril à septembre.
- Randonnées côtières – Le village se trouve sur un tronçon de la Causeway Coastal Route. Des sentiers mènent à Whitepark Bay, aux formations rocheuses de « Park End » et offrent des vues sur Sheep Island.
- Kayak et plongée – Causeway Coast Kayaking Tours installe un stand sur le parking du port pendant l’été, proposant des paddles côtiers d’une heure et une sortie guidée de deux heures jusqu’au pont de corde de Carrick-A-Rede. Les deux dépendent des marées et se remplissent vite, alors réservez à l’avance. Les plongeurs bénéficient d’une visibilité de 10 à 15 m autour des affleurements.
- Roark’s Kitchen – Le café du quai propose gâteaux et plats légers. Il n’accepte que les espèces, alors prévoyez de la monnaie.
Les phoques apparaissent assez souvent sur les rochers, alors gardez un œil sur les affleurements pendant votre marche.
À proximité
Vous êtes bien placé pour les étapes incontournables de cette côte.
- Pont de corde de Carrick-A-Rede – À cinq minutes de route. La traversée vers Carrick Island est payante et dépend des marées ; vérifiez les horaires avant d’y aller, et la sortie en kayak de deux heures est la façon la plus intéressante d’y accéder si elle a lieu.
- Chaussée des Géants – À environ 13 minutes de route, ce qui fait de Ballintoy une base pratique pour les colonnes de basalte classées à l’UNESCO.
- Château de Dunseverick – À quelques minutes de route, un château en ruine sur un promontoire.
- Dunluce Castle – À environ 20 minutes de route, sur son propre éperon spectaculaire.
- Cushendun et plus largement la côte d’Antrim et ses vallées – D’autres villages côtiers et itinéraires de randonnée plus au sud le long de la côte.
S’y rendre
Ballintoy est accessible par la B15 depuis Ballycastle, à environ 10 km, et est bien indiqué depuis la route côtière A2. En Irlande du Nord, les distances sont indiquées en miles, alors jugez le trajet d’après les panneaux plutôt qu’en kilomètres. La route d’accès qui descend au port est le point délicat : trop raide et trop étroite pour les cars, les caravanes ou les gros véhicules. Le code postal est BT54 6NA.
En bus, les lignes 172 et 402 relient Coleraine et Ballycastle le long de la chaussée des Géants. Descendez à l’arrêt Whitepark Road et descendez la ruelle d’accès jusqu’au port.
Informations pratiques
- Parking et toilettes : Un parking gratuit se trouve à côté du port, avec un second parking sur la rue principale. Les deux disposent de toilettes et d’aires de pique-nique ; les toilettes de la cale sont les plus proches de l’eau.
- Manger et dormir : Le Carrick-A-Rede Bar & Restaurant et le Fullerton Arms bordent tous deux la rue principale, ce dernier proposant une cuisine irlandaise traditionnelle et des chambres. Une petite épicerie du village se trouve près du port pour les produits de première nécessité, ainsi que des B&B et des locations de vacances dispersés autour du village.
- Accessibilité : Le parking du port est de plain-pied, mais la route escarpée et les sentiers inégaux rendent l’endroit difficile d’accès pour les personnes en fauteuil roulant.
- Météo et chaussures : C’est une côte exposée, venteuse même en été, alors prévoyez une veste coupe-vent. Les falaises sont abruptes – portez des chaussures robustes et tenez-vous à l’écart du bord. Les sentiers côtiers peuvent fermer par mauvais temps.
Quand y aller
La fin du printemps, d’avril à juin environ, est la meilleure période pour les papillons et l’observation des oiseaux ; juillet et août offrent le kayak et les soirées les plus longues. Arrivez tôt un jour d’été pour trouver une place dans le parking gratuit avant qu’il ne se remplisse. Si vous tenez à la sortie en kayak vers Carrick-A-Rede, consultez d’abord les tables des marées – la sortie n’aura pas lieu autrement. Les chiens sont les bienvenus sur les sentiers côtiers, mais tenez-les en laisse près des falaises.