Aperçu
La passerelle mesure 20 mètres de long et se balance à 30 mètres au-dessus des rochers et de l’eau, large d’un mètre, et conçue pour supporter huit personnes à la fois. C’est tout. Ce qui fait son succès, c’est le décor : un tablier de filins et de planches tendu entre le continent de l’Antrim du Nord et Carrickarede, une petite île de roche volcanique sombre, avec la mer qui gronde dans le gouffre sous vos pieds et une eau si limpide par temps calme que l’on voit le fond depuis la falaise. C’est l’un des sites les plus visités de la Causeway Coast, à quelques pas du village de pêcheurs de Ballintoy et à sept miles de la Chaussée des Géants, et il est géré par le National Trust.
Une passerelle utilitaire avant d’être touristique
Les pêcheurs capturaient déjà le saumon au large de Carrick-a-Rede et de la baie voisine de Larrybane dès 1620. La première passerelle de corde est venue plus tard — les pêcheurs de saumon l’ont érigée en 1755 pour atteindre l’île et poser leurs filets — si bien que la traversée que vous faites aujourd’hui suit un itinéraire de travail vieux de plus de 250 ans, et non un caprice victorien construit pour la vue.
Le nom est Carraig a’ Ráid, « le rocher du lancer », en référence au lancer des filets de pêche. (On le traduit aussi par « le rocher sur la route », allusion à l’île qui se dresse sur le passage des saumons migrateurs.)
La passerelle a été reconstruite de nombreuses fois au fil de l’évolution des normes de sécurité. Les versions anciennes n’avaient qu’un seul garde-corps et de larges espaces entre les planches ; la structure actuelle, en filins d’acier et en sapin de Douglas, a été construite par Heyn Construction à Belfast et installée en 2008. Le dernier saumon commercial a été débarqué ici en 2002, et la pêcherie qui a donné son nom au lieu a disparu. On peut encore voir l’ancienne maison des pêcheurs sur l’île.
Carrickarede est elle-même le plus bel exemple de neck volcanique d’Irlande du Nord — la dolérite et la roche pyroclastique plus dures laissées lorsque la cheminée d’un volcan s’est solidifiée il y a quelque 60 millions d’années, au Paléocène.
Préparer sa traversée
La réservation est indispensable. On ne peut pas arriver sur place et traverser — achetez un billet horodaté en ligne avant de partir, et préparez-vous à ce qu’il soit de toute façon annulé, car le vent est la seule chose qui ferme la passerelle, et il la ferme sans préavis. La passerelle est entièrement exposée, se ferme par grands vents, et est entièrement démontée pendant quelques semaines à la fin de l’automne (généralement de fin octobre à début novembre). Pendant les mois d’ouverture, les portails sont généralement ouverts de 10h00 à 17h00, avec un horaire réduit de 10h00 à 16h00 en hiver, et des horaires prolongés en plein été.
Les tarifs varient selon la saison : adultes 13,50 £ à 15,50 £, enfants 6,75 £ à 7,75 £, familles 33,75 £ à 38,75 £. Les membres du National Trust entrent gratuitement. Prévoyez environ une heure et demie pour l’ensemble de la visite, et sachez ce que la plupart des gens ignorent : le stationnement. Votre place de parking est incluse dans le billet de traversée, mais si vous venez uniquement pour longer la côte sans traverser, le stationnement coûte 10 £ (toujours gratuit pour les membres). Les emplacements camping-car sont limités et attribués selon le principe du premier arrivé, premier servi, et le stationnement de nuit est interdit.
Conseils aux visiteurs :
- Chaussures : Des chaussures robustes avec une bonne adhérence. Le sentier qui mène à la passerelle comporte deux longues volées de marches et devient glissant quand il pleut.
- Météo : Consultez la page du National Trust le jour même. Un créneau le matin vous donne les meilleures chances d’avoir des conditions stables.
- Sur l’île : Pas de toilettes, de café ni de boutique là-bas — les équipements, y compris le salon de thé Weighbridge, se trouvent sur le continent. Apportez de l’eau et une coupe-vent.
- Chiens : Interdits sur la passerelle.
- Accessibilité : Les 0,5 premiers kilomètres du sentier côtier sont plats et équipés d’une longue-vue accessible, mais des pentes raides et deux longues volées de marches descendent jusqu’à la passerelle. Un fauteuil roulant manuel peut être emprunté au salon de thé et des sacs sensoriels au kiosque de réservation ; un stationnement handicapés est disponible.
Que voir et faire sur l’île
La traversée de la passerelle prend environ 20 à 30 secondes, mais la sensation physique du tablier qui se balance au-dessus de l’eau tourbillonnante donne le ton pour le reste de la visite. Une fois sur l’île de Carrickarede, un réseau de sentiers balisés fait le tour du périmètre, offrant des vues dégagées sur le North Channel.
Par temps clair, la vue s’étend jusqu’à l’île de Rathlin au nord et à la côte écossaise au-delà. Les falaises abritent des colonies d’oiseaux marins au printemps et au début de l’été — macareux moines, guillemots de Troïl, petits pingouins, fulmars et mouettes tridactyles — et les eaux en contrebas révèlent des requins pèlerins, des dauphins communs et des marsouins communs quand la mer est calme.
Les photographes affectionnent la passerelle pour son échelle spectaculaire face à l’Atlantique. La lumière rasante du petit matin ou de la fin d’après-midi projette de longues ombres sur la roche volcanique et adoucit l’éclat aveuglant de l’eau. Si vous voulez photographier la passerelle elle-même, placez-vous sur la plateforme d’observation du continent pour capturer toute sa longueur sans gêner le passage.
S’y rendre et étapes à proximité
L’adresse est 119a Whitepark Road, Ballintoy, juste au bord de la route côtière ; le parking se trouve en haut du sentier d’accès, à un demi-mile du village de Ballintoy et à un mile et demi de l’église de Ballintoy. De là, un sentier balisé descend vers la passerelle en traversant des prairies côtières et des mares à marée.
Si vous préférez ne pas conduire, des bus desservent le site, bien que les services soient limités et encore plus réduits en hiver : l’Ulsterbus 172 depuis Coleraine, les 252 et 256 depuis Belfast, et le Causeway Rambler 402 saisonnier depuis Bushmills. Présentez un billet Translink valide à l’arrivée pour bénéficier de la remise « Green Ticket ».
Carrick-a-Rede se trouve au cœur des sites de l’Antrim du Nord, alors ne faites pas l’aller-retour uniquement pour elle. La carrière de Larrybane, juste à côté du parking, servait de camp à Renly Baratheon dans Game of Thrones. Le port de Ballintoy est à quelques minutes, et la route côtière continue vers les châteaux de Kinbane et de Dunseverick, les Dark Hedges, la distillerie Bushmills et la Chaussée des Géants.
La passerelle est le frisson, mais le véritable point fort, c’est le décor — les stacks, le calcaire blanc contre le basalte noir, l’eau en contrebas. Traversez-la une fois pour l’histoire, puis passez votre temps sur les sentiers de la falaise à contempler ce que la traversée ne vous laisse guère le temps de regarder.