Aperçu
Rathlin est la seule île habitée au large de l’Irlande du Nord, et ses falaises de basalte abritent la plus grande colonie d’oiseaux marins du Nord. Environ 140 personnes y vivent à l’année, à six miles de la côte d’Antrim, de l’autre côté de la mer de Moyle, et l’île garde son propre rythme, sans hâte. La roche est le même basalte volcanique que celui de la Chaussée des Géants, sculpté en falaises escarpées et en baies sablonneuses abritées. Sa forme en L – environ six miles de long sur un mile de large – permet d’en voir la majeure partie à pied ou à vélo en une journée, les macareux et le centre ornithologique de la RSPB étant la raison pour laquelle la plupart des gens viennent.
Y aller et l’essentiel sur l’île
Le ferry part de Ballycastle Harbour et met environ 30 minutes sur le bateau rapide ou 40 sur le ferry pour voitures, avec plusieurs traversées par jour toute l’année. Deux navires assurent la liaison : le Kintra II, un catamaran rapide pouvant transporter 82 passagers à pied (pas de bagages, de vélos ni de poussettes), et le Spirit of Rathlin, qui prend 141 passagers, est accessible aux fauteuils roulants et transporte véhicules, bagages et vélos. Réservez en ligne à l’avance sur rathlin-ferry.com – en été, ce n’est pas une traversée où l’on peut se présenter sans réservation en espérant embarquer. En février 2026, les tarifs sont de 8,40 £ pour un adulte aller simple, 4,20 £ pour un enfant aller simple et 4,60 £ pour un vélo aller-retour, les moins de 5 ans voyageant gratuitement. Un point à connaître : vous ne pouvez amener une voiture que si vous restez six nuits ou plus, ou si vous détenez un Blue Badge et réservez à l’avance, si bien que la plupart des excursionnistes d’une journée laissent leur voiture au parking payant de Ballycastle Harbour.
Une fois sur l’île, prévoyez d’être autonome. Il n’y a pas de distributeur automatique – vous pouvez retirer de l’argent à Island Treasures ou à la Poste, et seule la livre sterling est acceptée. La couverture mobile est inégale plutôt qu’absente, et le Wi-Fi est disponible chez de nombreux hébergeurs et dans certains lieux publics. Le Boathouse Visitor Centre à Church Bay est l’endroit par où commencer : café, exposition et informations sur le service de minibus de l’île, avec des toilettes publiques sur place mais aucune au quai. Prévoyez un vêtement imperméable, de bonnes chaussures et une bouteille d’eau.
Randonnée et vélo
L’unique voie de l’île, avec ses aires de croisement, se prête bien à un voyage au rythme lent, et les itinéraires de randonnée sont balisés et pour la plupart faciles, même si certains sentiers côtiers demandent de la prudence près des bords de falaise. Procurez-vous une carte au Boathouse avant de partir, car les noms des sentiers et les distances varient selon les sources.
- The Rathlin Trail est la grande randonnée principale, reliant le port aux phares.
- Roonivoolin Loop longe la réserve naturelle avec de belles vues sur les lacs Ally et Ushet.
- Kebble Cliff Walk offre les paysages côtiers les plus spectaculaires et les meilleurs points de vue en haut des falaises pour l’observation des oiseaux.
- Kinramer North and South serpente à travers un intérieur varié avec quelques sections rocheuses.
Pour deux roues, la location de vélos est possible (réservez à l’avance au 028 2076 3954, ou via Soerneog View Hostel). La taille réduite de l’île et la circulation légère font du vélo l’un des meilleurs moyens de se déplacer, mais la demande est forte en été, alors organisez votre vélo avant d’embarquer sur le ferry.
Faune et nature
Classée Zone spéciale de conservation, Rathlin est un bastion pour les oiseaux marins et la vie marine. Elle abrite la plus grande colonie d’oiseaux marins d’Irlande du Nord, avec des macareux présents d’avril à juillet sur les falaises de l’ouest, et des Guillemots de Troïl, des mouettes tridactyles, des Petits Pingouins et des fous de Bassan serrés sur les corniches. Le RSPB West Light Seabird Centre est ouvert de Pâques à la fin août (parfois jusqu’en septembre), et le Puffin Bus (espèces uniquement) attend les ferries et se rend au centre en saison – le moyen le plus simple d’atteindre le meilleur point d’observation sans la marche.
Les Phoque gris et les Phoque commun viennent se reposer à Mill Bay, Doon Bay et Ushet Port ; tôt le matin ou en fin d’après-midi, vous avez les meilleures chances de les voir. Les réserves de Kebble et de Roonivoolin protègent des habitats sensibles : restez sur les sentiers balisés et tenez les chiens en laisse pendant la saison de nidification.
Histoire et patrimoine
La position stratégique de Rathlin a attiré les ennuis pendant mille ans. En 795 apr. J.-C., les Vikings lancèrent ici le premier raid enregistré sur le sol irlandais. En 1306, le roi écossais exilé Robert the Bruce trouva refuge sur l’île ; la tradition locale veut qu’il ait observé une araignée reconstruire sa toile dans une grotte, qu’il en ait pris courage et qu’il soit allé gagner à Bannockburn. En 1575, l’île fut le théâtre du massacre de Rathlin Island, lorsque les forces anglaises – parmi lesquelles Sir Francis Drake – tuèrent des centaines de personnes qui s’y étaient réfugiées. Et en 1898, Guglielmo Marconi envoya la première transmission commerciale de télégraphie sans fil au monde depuis l’East Lighthouse vers le continent. Le Boathouse Visitor Centre rassemble tous les fils, avec des expositions sur l’histoire de l’île et des objets d’épaves.
Planifier votre visite
Une journée complète suffit pour voir les points forts, mais une nuit sur place vous permet d’avoir l’île pour vous une fois les excursionnistes repartis. Commencez au Boathouse Visitor Centre, prenez le Puffin Bus jusqu’au RSPB West Light Seabird Centre pour les colonies des falaises, puis marchez vers l’est en direction de Bruce’s Cave et de Mill Bay, en vous arrêtant au McCuaig’s Bar pour une pinte et une bouchée.
Réservez vos nuits bien à l’avance – l’hébergement se limite à des chambres d’hôtes, des locations de vacances, une auberge de jeunesse et des pods de glamping, et juillet et août se remplissent des mois à l’avance. Le camping et les camping-cars ne sont pas autorisés. Vérifiez les horaires du ferry avant de voyager, car les traversées peuvent être annulées par forte houle, et prévoyez une couche supplémentaire quel que soit le bulletin météo – le vent de l’Atlantique tourne vite, même en été.