Aperçu
Coney Island est une île de neuf acres, densément boisée, dans le coin sud-ouest du Lough Neagh, à environ un kilomètre au large de Maghery dans le comté d’Armagh. C’est l’une des quelque 80 îles du loch – pas la seule, contrairement à ce qu’on peut lire ailleurs – mais c’est celle qui a l’histoire : on y débarque depuis le Mésolithique, et les artefacts découverts à proximité dans la baie de Toome comptent parmi les plus anciens d’Irlande. Le National Trust veille sur l’île depuis 1985, et un unique sentier dégagé y serpente désormais à travers les arbres, passant devant la maison du gardien.
Le hic, c’est d’y arriver. Pas de ferry, pas de pont : à moins d’avoir son propre bateau, une visite implique une croisière réservée et une demi-journée sur l’eau. Si vous arrivez à Toome sans avoir rien organisé, faites plutôt la promenade gratuite du canal de Toome jusqu’à la rive du loch et gardez l’île pour un voyage planifié – c’est le bon choix, pas une consolation.
Se rendre sur l’île
L’accès se fait par croisière privée ou avec votre propre bateau ; il n’y a pas de traversées publiques régulières. Abhainn Cruises propose une croisière au départ de la marina de Newferry sur la rivière Bann, à 85 £ par personne pour des groupes de six personnes ou plus, et la réservation est obligatoire à l’avance (appelez le +44 (0)7845 370231). Prévoyez la majeure partie d’une journée : la sortie dure environ cinq heures, descendant le long de la réserve naturelle de Lough Beg, passant devant Church Island, sous les deux ponts de Toome, le long du canal de Toome jusqu’à la baie de Toome, puis en pleine eau sur le loch. Le même skipper a travaillé sur les tournages de Game of Thrones filmés sur le canal, ce qui constitue l’essentiel du commentaire.
Une règle stricte : pas de chiens, quelle que soit leur taille ou leur bonne éducation. L’île est un site de nidification protégé au sein de la réserve naturelle nationale du Lough Neagh, et les chiens y sont formellement interdits. Le stationnement est abondant à la Lock-Keeper’s Cottage à Toome et à la marina de Newferry.
Sur l’île
L’île porte sa longue histoire dans quelques éléments le long du sentier : une motte anglo-normande du XIIIᵉ siècle, élevée pour dominer le loch ; une tour ronde datée du XVIᵉ siècle ; la pierre de Saint Patrick ; et une maison d’été construite il y a environ 120 ans par le 7ᵉ Lord Charlemont. Rien n’y est signalé ni animé, et c’est en partie ce qui fait son charme – c’est un lieu calme et à demi sauvage, pas une attraction touristique.
C’est avant tout une réserve ornithologique, avec une importante héronnière dans la canopée. Si vous planifiez une visite au printemps, le sol de la forêt se couvre de jacinthes des bois, d’anémones des bois et de digitales. Il n’y a ni boutiques, ni toilettes, ni restauration sur l’île : apportez ce dont vous avez besoin et ramenez tous vos déchets au bateau.
L’alternative gratuite : la promenade du canal de Toome
Pas besoin de bateau pour s’imprégner de ce coin du Lough Neagh. Depuis le parking de la Lock-Keeper’s Cottage à Toome, un sentier plat et accessible de 2 km (1,2 mile) longe la berge du canal vers le sud jusqu’à la rive du loch, passant par les vestiges de l’ancien pont ferroviaire sur la Bann et les vannes du Lower Bann, pour se terminer à un point de vue en spirale sur la baie de Toome. La Lock-Keeper’s Cottage elle-même est un centre du patrimoine des voies navigables avec un café, et le centre-ville – avec toilettes publiques et boutiques – se trouve à dix minutes à pied du parking. Des panneaux d’information jalonnent le parcours pour raconter l’histoire du commerce de sable et du chemin de fer du canal.
Informations pratiques
- Se rendre à Coney Island : Croisière privée (Abhainn Cruises, 85 £ par personne pour des groupes de six personnes et plus, réservation au +44 (0)7845 370231) ou votre propre bateau. Pas de ferry régulier.
- Promenade du canal de Toome : Gratuite, accès libre, sentier plat de 2 km du parking de la Lock-Keeper’s Cottage jusqu’à la rive du loch.
- Stationnement : Abondant à la Lock-Keeper’s Cottage, à Toome, et à la marina de Newferry.
- Chiens : Interdits sur l’île (oiseaux nichant au sol). Tenez-les en laisse sur la promenade du canal.
- Chaussures : Bottes imperméables pour l’île, où les sentiers sont inégaux et boueux après la pluie ; la promenade du canal est facile à parcourir.
- Accessibilité : La promenade du canal de Toome est plate et accessible. L’île, avec ses pentes herbeuses et ses ruines de pierre, ne convient pas aux fauteuils roulants.
- Équipements : Aucun sur l’île. Café à la Lock-Keeper’s Cottage ; toilettes et boutiques à dix minutes à pied à Toome.
À proximité
- Lough Neagh – Le plus grand lac des îles Britanniques, avec des marinas et des pêcheries sur ses rives.
- Lough Neagh Fisheries Visitor Centre, Toomebridge – La pêcherie d’anguilles en activité de l’autre côté du pont depuis la Lock-Keeper’s Cottage, avec une visite guidée du patrimoine sur réservation.
- Seamus Heaney HomePlace, Bellaghy – La vie et l’œuvre du poète, à environ 15 minutes de route.