Le Toome Canal a été creusé entre 1753 et 1764, selon un plan de l’ingénieur Richard Owen Cambridge, pour acheminer les marchandises du Lough Neagh vers Belfast. Les barges ont disparu depuis longtemps. Ce qui reste, c’est un chemin de halage plat de deux kilomètres (1,2 mile) qui part du parking de Railway Road jusqu’aux rives ouvertes du Lough Neagh, et c’est une demi-heure de marche facile plutôt qu’une journée d’excursion. Si vous passez par là, ou si vous êtes à la recherche des lieux de tournage de Game of Thrones, l’arrêt vaut le coup ; en soi, ce n’est pas une raison pour faire un long détour.
Le parcours
Depuis le parking, le chemin part vers le sud le long du canal, parfaitement plat et ferme sous les pieds tout du long. Sur votre droite, vous passez devant le squelette de fer de l’ancien pont ferroviaire qui enjambe la Bann et les vannes du Lower Bann, toujours en place et retenant toujours le loch. Quelques centaines de mètres plus loin, le canal s’ouvre et le Lough Neagh s’étale devant vous, le plus grand lac des îles Britanniques et, par un matin calme, une nappe d’eau pâle jusqu’à l’horizon. Vous pouvez revenir sur vos pas ou emprunter la petite boucle sur la droite. Dans les deux cas, comptez environ 30 à 40 minutes à allure tranquille.
La marche est vraiment de niveau, hors route mais régulière, et convient aux poussettes et à la plupart des promeneurs. Les chiens sont les bienvenus en laisse, notamment près des roselières où les oiseaux nichent au printemps.
Le pont ferroviaire et Game of Thrones
Le calme dissimule un passé chargé. Le canal a été construit pour transporter des marchandises entre le Lough Neagh et Belfast, et le chemin de halage longe encore les vestiges industriels de ce commerce, dont le pont ferroviaire rouillé et les vannes sont les principaux témoins.
Plus récemment, le canal est apparu à l’écran. Ce tronçon a servi de décor au voyage en bateau à travers les ruines de Valyria dans Game of Thrones, la scène où Jorah Mormont rame avec Tyrion Lannister, son prisonnier, le long d’un canal calme et envahi par la végétation. L’eau étroite, les berges inclinées et le pont patiné font le travail à eux seuls ; pas besoin de connaître la série pour comprendre pourquoi les repéreurs de lieux de tournage l’ont choisi.
La faune
Le canal et les rives du loch sont propices à l’observation des oiseaux : des hérons qui arpentent les berges, des cygnes sur les eaux libres, des martins-pêcheurs si vous avez de la chance, et des échassiers tout au long de l’hiver. C’est aussi un site de pêche au coup réputé, où l’on trouve brochets, perches, gardons, brèmes et anguilles.
Informations pratiques
- S’y rendre : le parking de départ se trouve au 10 Railway Road, Toome (BT41 3TD), signalé dans le village et facilement accessible depuis Randalstown et Magherafelt.
- Stationnement : sur place et généralement gratuit, bien que des frais puissent s’appliquer aux heures de pointe ou lors d’événements. Il se remplit les jours ensoleillés, alors arrivez avant midi.
- Équipements : aucun sur le sentier lui-même. Toilettes publiques, commerces et cafés se trouvent à dix minutes à pied dans le village de Toome ; le Gran’s Café et l’O’Neill Arms sont les plus pratiques pour un café ou une pinte après la balade.
- Sous les pieds : chemins plats et hors route le long du canal, faciles pour la plupart des visiteurs.
- Sécurité : lors des périodes chaudes, le Lough Neagh peut connaître des proliférations d’algues bleu-vert ; tenez donc chiens et enfants à l’écart de toute eau écumeuse et restez sur le chemin.
Pour les cartes des itinéraires, le Countryside Recreation Officer de l’Antrim & Newtownabbey Borough Council peut vous aider au 028 9446 3113. Pour prolonger la matinée, faites un saut au Lough Neagh Fisheries Visitors Centre à Toomebridge, où la pêche à l’anguille qui exploite ces eaux depuis des siècles est toujours en activité.