Aperçu
La plus belle petite promenade de Randalstown longe le sommet d’un viaduc ferroviaire qui n’a plus vu passer de train depuis les années 1950. Cette structure de grès à huit arches enjambe la River Main à la limite est de la ville, à environ 22 m (73 ft) au-dessus de l’eau, et depuis la fin des années 1990, son tablier sert de promenade plane et de piste cyclable. La ville elle-même se trouve entre la rivière et la rive du Lough Neagh, à quelques minutes de route au sud d’Antrim, avec un peu plus de 5 000 habitants et un paysage urbain resté largement intact depuis son classement en Conservation Area en 1996. La M22 a des échangeurs aux deux extrémités de la ville et les lignes Ulsterbus 110 et 122 s’y arrêtent, ce qui en fait une base facile pour explorer ce coin d’Antrim.
Le viaduc
Charles Lanyon l’a dessiné, et William Dargan – l’entrepreneur derrière une grande partie du réseau ferroviaire de l’Irlande victorienne – l’a construit en 1855–56, pour faire passer le Belfast and Northern Counties Railway au-dessus de la Main. Huit arches, 73 ft de haut. À la fermeture de la ligne, la structure a été laissée en place puis réaménagée en la promenade que vous pouvez parcourir aujourd’hui : plate, ouverte aux deux extrémités, et à faire idéalement par une soirée dégagée, quand la lumière rasante accroche la pierre.
Histoire
La ville s’est développée autour d’une motte médiévale sur la rive ouest de la rivière et s’appelait à l’origine An Dún Mór, « le grand fort ». Au XIVᵉ siècle, les O’Neill de Clannaboy ont construit Edenduffcarrick à proximité, plus tard rebaptisé Shane’s Castle, liant la ville à ce domaine pendant des siècles. Le nom de Randalstown a été adopté en 1667, à l’occasion du mariage de Randal MacDonnell, 1ᵉʳ marquis d’Antrim, avec Rose O’Neill.
La ville a une fibre révolutionnaire : le soulèvement de 1798 à Antrim a été déclenché lors d’une réunion au McClean’s Inn, ici même. Au XIXᵉ siècle, le travail local du fer lui a valu le surnom d’« Iron Mills », et la filature de lin Old Bleach a suivi en 1864. Un mémorial au centre-ville rappelle ce passé industriel, près de la cheminée de brique rouge de l’usine qui domine encore les toits.
Randalstown Forest et le World of Owls
Si vous avez un après-midi plutôt qu’une heure, c’est la raison de venir. Randalstown Forest – environ 430 acres (174 ha), autrefois le parc à cerfs de Shane’s Castle – est un boisement mixte d’épicéas, de mélèzes, de chênes et de frênes, avec des sentiers balisés le long des lacs, un enclos à daims abritant 20 à 25 animaux, et deux petites réserves naturelles sur la rive du Lough Neagh.
Le site abrite également le World of Owls, le seul centre d’Irlande du Nord consacré aux chouettes, aux rapaces et aux animaux exotiques, et l’une des plus grandes collections de chouettes du Royaume-Uni ; TripAdvisor l’a élu meilleure petite attraction touristique de la province. Venez en sachant ce que c’est : une association caritative autofinancée, gérée par des bénévoles qui soignent des animaux sauvés, et non un zoo sophistiqué. Certains membres du personnel trouvent difficile de discuter avec les visiteurs, alors n’hésitez pas à poser des questions si vous avez un doute, et sachez que le centre ferme par mauvais temps. Pas besoin de réserver – adulte 5,50 £, enfant (3–15 ans) et senior 4,50 £, moins de 3 ans gratuit, ouvert du mardi au dimanche, de 11h à 18h de mars à octobre et jusqu’à 16h en hiver, dernière entrée une heure avant la fermeture.
Antrim Castle Gardens
À quelques minutes de route au nord se trouvent les Antrim Castle Gardens, vieux de 400 ans, avec leurs canaux anglo-hollandais du XVIIᵉ siècle, leur jardin d’agrément victorien et un jardin sensoriel conçu pour les visiteurs autistes ou atteints de démence. Un salon de thé sur place propose de quoi se restaurer légèrement.
Une visite guidée
Pour l’histoire de la ville plutôt que ses bois, une visite guidée Blue Badge couvre le passé des XVIIIᵉ et XIXᵉ siècles de Randalstown : les origines médiévales, les métiers du lin et du fer, la porte d’entrée de Shane’s Castle et le viaduc réaffecté.
Informations pratiques
Y aller – Par la route via la M22 (échangeurs aux deux extrémités de la ville) et l’A6. La gare la plus proche est Antrim. Les lignes Ulsterbus 110 (Cookstown–Antrim) et 122 (Ballymena) desservent toutes deux la ville.
Stationnement – Le stationnement dans les rues du centre-ville est gratuit, et le parking de Randalstown Forest au 25 Mount Shalgus Lane l’est aussi.
Accessibilité – Les sentiers forestiers et la promenade du viaduc sont plats et adaptés aux fauteuils roulants, bien que des déviations en planches de bois puissent survenir lors des travaux forestiers. Antrim Castle Gardens dispose de toilettes accessibles, de places de parking handicapés et d’une borne de recharge pour véhicules électriques.
Laissez la voiture au parking forestier du 25 Mount Shalgus Lane : de là, les chouettes, l’enclos à daims et les sentiers au bord du lac sont tous à quelques pas, et le stationnement est gratuit.