Antrim Castle – des jardins vieux de 400 ans

Aperçu

Il n’y a pas de château à Antrim Castle, et il vaut mieux le savoir avant de vous y rendre. La demeure fortifiée de la Randalstown Road a brûlé en 1922 et a été démolie dans les années 1970 ; il n’en reste aujourd’hui qu’une plateforme herbeuse surélevée, une tour d’escalier italienne indépendante datant de 1887 et une maison de gardien d’environ 1818. Ce qui attire réellement les visiteurs, ce sont les jardins à la française vieux de 400 ans aménagés autour de l’ancienne demeure, accessibles gratuitement, à environ 30 minutes de route au nord de Belfast.

Si vous disposez d’une heure, le clou du spectacle est l’enfilade de canaux anglo-hollandais du XVIIe siècle et la tour italienne qui se reflète dans le Long Canal. Avec des enfants, ajoutez la motte normande et le Clockwork Garden. La Clotworthy House restaurée, l’ancienne écurie, abrite le centre d’accueil des visiteurs, l’exposition sur le patrimoine des jardins et le café Mann’s Garden Kitchen.

Une histoire en couches

Le domaine remonte à 1613, lorsque le colon anglais Sir Hugh Clotworthy fit construire une maison fortifiée sur les rives de la Six Mile Water. Son fils John l’agrandit en 1662 et, par mariage, elle passa à la famille Skeffington, plus tard vicomtes Massereene. Le château fut remanié à plusieurs reprises : demeure crénelée de style georgien-gothique en 1813 par l’architecte dublinois John Bowden, tour d’escalier italienne hexagonale en 1887 et maison de gardien néo-Tudor subsistante vers 1818.

À 3 heures du matin le 28 octobre 1922, lors d’une petite réunion de famille, un incendie se déclara et ravagea le bâtiment. Le verdict officiel de l’époque resta sans conclusion, mais en 2022, l’historien Stephen McCracken publia des témoignages des Archives nationales d’Irlande confirmant qu’il s’agissait d’un incendie criminel de l’IRA. La coque en ruine fut finalement déblayée dans les années 1970.

Les jardins ont survécu à la maison. Au système de canaux anglo-hollandais du XVIIe siècle s’ajouta plus tard un canal supérieur du XIXe siècle, et la motte du XIIe siècle située à la limite orientale est l’une des mieux préservées d’Ulster. Dans les années 1990, le conseil municipal acquit l’écurie à l’abandon, et une restauration de 6 millions de livres sterling soutenue par le Heritage Lottery Fund redonna vie aux jardins à la française – un travail récompensé par un Ulster in Bloom Special Award en 2012. Un ajout plus récent et plus controversé est la double sculpture en bronze d’Anto Brennan représentant la reine Elizabeth II et le prince Philip, dévoilée le 6 septembre 2024 ; la ressemblance a suscité pas mal de commentaires en ligne, ce qui n’a fait qu’en accroître l’intérêt.

Que voir et que faire

Les jardins sont conçus pour une flânerie tranquille, avec des allées claires et des panneaux d’interprétation.

• Clotworthy House et exposition sur le patrimoine des jardins – L’ancienne écurie, construite vers 1843 dans un style néo-Jacobéen, retrace aujourd’hui quatre siècles de conception de jardins et l’histoire de la famille Massereene à travers des objets et de vieilles photographies. Elle a fonctionné comme Clotworthy Arts Centre de 1982 à 2009 avant d’être restaurée comme pôle d’accueil des visiteurs des jardins.
• Mann’s Garden Kitchen – Un café familial installé dans la Clotworthy House, proposant une cuisine maison à base de produits locaux, ouvert tous les jours de 9h00 à 16h30.
• Canaux et Parterre – Parcourez les canaux anglo-hollandais du XVIIe siècle et le canal supérieur plus récent. Le Large Parterre présente des plantations géométriques et des haies taillées.
• Motte normande – L’une des mottes du XIIe siècle les mieux préservées d’Ulster, à la limite orientale.
• Jardin d’agrément victorien et Sensory Garden – Le Sensory Garden est conçu pour les visiteurs neurodivers et ceux atteints de démence ou d’autisme, avec de larges allées de 2 m, des plates-bandes surélevées, des carillons éoliens, des poutres d’équilibre et des instruments de musique.
• Platinum Jubilee Clockwork Garden – Une installation cinétique commémorant le jubilé de 2022, avec des sculptures animées et des éléments interactifs.
• Application Time Travel Trails – Une application GPS gratuite (iOS et Android) proposant un parcours circulaire de réalité augmentée de 1,7 km à travers les jardins, superposant des scènes historiques reconstituées sur le paysage.
• Lime Avenue et Deerpark Bridge – La Lime Avenue bordée d’arbres encadre des vues sur Shane’s Castle ; le Deerpark Bridge en moellons de basalte, construit il y a plus de 300 ans, était autrefois le seul lien avec le parc aux cerfs.
• Légendes locales – Tendez l’oreille pour entendre parler de Lady Marian Langford, que l’on dit avoir été sauvée d’un loup en 1607 par un lévrier irlandais qui se serait ensuite transformé en pierre sur une tourelle, et du carrosse fantôme qui descendrait dans le Long Canal chaque 31 mai.

Informations pratiques

• Adresse : Randalstown Road, Antrim, comté d’Antrim
• Entrée : Gratuite. L’accès aux jardins est gratuit ; certaines expositions de la Clotworthy House peuvent être payantes. Le site détient une note de quatre étoiles du Tourism Northern Ireland.
• Horaires d’ouverture : Jardins du lun. au ven. de 9h30 à 17h00, sam. et dim. de 10h00 à 17h00, les terrains restant ouverts plus tard, jusqu’à la tombée de la nuit ou vers 21h30, en été. La Clotworthy House ouvre de 10h00 à 16h00. Fermé le 1er janvier, le 12 juillet et les 25 et 26 décembre.
• Parking : Parking gratuit sur place, mais les places sont limitées et peuvent être rares aux heures de pointe ; places réservées aux personnes handicapées et bornes de recharge pour véhicules électriques disponibles.
• Accessibilité : La plupart des allées des jardins sont accessibles en fauteuil roulant, avec des toilettes adaptées dans les jardins et au café. Consultez le guide AccessAble pour le détail complet.
• Chiens : Un parc canin dédié est présent sur place, et les chiens tenus en laisse sont les bienvenus dans tout le domaine.
• Contact : Téléphone 028 9448 1338.

Comment s’y rendre

Les jardins se trouvent à 19 miles (environ 30 minutes) au nord de Belfast via la M2. Suivez la A6 jusqu’à la sortie de la Randalstown Road ; la signalisation vous dirige vers les parkings. En transports en commun, des bus réguliers desservent la ville d’Antrim, l’arrêt le plus proche étant à environ cinq minutes à pied de l’entrée. Si vous avez du temps, traversez le Deerpark Bridge et suivez la Six Mile Water en aval jusqu’à la rive du Lough Neagh, le plus grand lac d’eau douce d’Irlande.

Temps forts et événements saisonniers

• Printemps et été – Les jardins à la française, le Parterre, l’Yew Tree Pond et les plantations victoriennes sont à leur apogée.
• Automne – Feuillages dorés au-dessus des canaux, de la Lime Avenue et de la motte.
• Hiver – Le domaine accueille des illuminations festives, dont l’Enchanted Winter Garden.
• Visites guidées et ateliers – Des visites guidées par les rangers sont organisées selon la saison (généralement 5 £ par personne), avec des ateliers familiaux et des activités nature pour les enfants tout au long de l’année. Consultez le site web du conseil municipal pour le calendrier en cours.

À proximité

• Ville d’Antrim – À quelques pas, avec sa place du marché, sa tour ronde du Xe siècle (The Steeple) et ses boutiques indépendantes.
• Black Mountain – À 20 minutes de route au sud, avec des vues sur Belfast et le Lough Neagh et des sentiers à travers les Belfast Hills.
• Antrim Coast and Glens – Au nord, la Causeway Coastal Route, ses falaises, ses plages et ses ruines.
• Shane’s Castle – À 10 minutes de route au nord, avec des ruines de château et des terrains paysagers.

Prévoyez au moins deux heures pour une boucle tranquille, téléchargez l’application Time Travel Trails avant d’arriver, et si le temps le permet, emportez un pique-nique pour les bancs au-dessus du Long Canal – il n’y a pas de meilleure place dans les jardins.