Belfast Castle – vues sur Cave Hill et jardins

Aperçu

Perché à 120 mètres au-dessus de la ville, sur les pentes du Cave Hill Country Park, Belfast Castle est l’un des monuments les plus reconnaissables d’Irlande du Nord. Construit entre 1867 et 1870 dans le style baronnial écossais, ses murs de grès rose de Scrabo et son escalier en serpentine caractéristique dessinent une silhouette saisissante à l’horizon. Bien que le bâtiment ait été conçu à l’origine comme résidence familiale privée, le domaine environnant et les salles publiques sont aujourd’hui ouverts aux visiteurs toute l’année. Depuis les jardins en terrasses, la vue s’étend sans obstruction sur le centre-ville, jusqu’aux eaux du Belfast Lough, et au-delà, vers les collines lointaines d’Écosse.

Forts et demeures familiales

Le site garde cette colline stratégique depuis près de huit siècles. La première fortification fut probablement un donjon normand érigé dans les années 1220 pour contrôler un gué sur la River Lagan. Au fil des siècles suivants, le contrôle passa entre les mains des clans locaux, des colons de la plantation et des forces anglaises, chaque version du fort finissant par brûler ou être démantelée. Un château de briques construit pour Sir Arthur Chichester au début des années 1600 tint jusqu’à sa destruction par un incendie en 1708.

La structure que l’on voit aujourd’hui fut commandée par le 3e marquis de Donegall dans les années 1860. Conçu par le cabinet d’architectes belfastois Lanyon, Lynn and Lanyon, il était destiné à être une « demeure princière » plutôt qu’une forteresse défensive. Le domaine passa ensuite par mariage aux comtes de Shaftesbury, et c’est la famille Shaftesbury qui offrit le château et ses terrains à la ville de Belfast en 1934. Une grande restauration en 1988 le rouvrit comme bâtiment public, conservant les intérieurs victoriens tout en affectant les salles à des événements.

Le château et ses jardins

L’entrée du domaine et des salles publiques est gratuite, ce qui en fait une étape idéale pour les familles ou pour quiconque souhaite se dégourdir les jambes avec vue. À l’intérieur, le rez-de-chaussée et le premier étage conservent une grande partie de leur caractère d’origine. On y trouve des cheminées d’époque, des boiseries ouvragées et une chambre reconstituée des années 1920 qui illustre la transition de l’espace, passant d’une résidence grandiose à une demeure familiale plus modeste au XXe siècle. Le deuxième étage abrite le Cave Hill Visitor Centre, qui diffuse un court film sur la géologie et l’histoire de la région, ainsi que des présentations interactives sur la faune et la flore locales.

À l’extérieur, les jardins paysagers se prêtent à la flânerie. Le Millennium Herb Garden est un point fort, avec ses plates-bandes surélevées de plantes culinaires et médicinales qui prospèrent dans le climat local. Un escalier de pierre en serpentine, ajouté en 1894, descend de la terrasse principale et demeure l’un des coins les plus photographiés du domaine. Pour les plus jeunes, l’Adventure Playground propose un mélange de structures d’escalade et de toboggans, avec des toilettes à proximité.

Randonnées sur Cave Hill

Le château se trouve au cœur d’un réseau de sentiers à travers bois et landes ouvertes, et c’est là la véritable raison de venir. Pour une promenade tranquille, les allées du domaine bouclent une boucle autour du château en moins d’une heure. Pour aller plus loin, le Cave Hill Trail, long de 7,2 km (4,5 miles), grimpe de 256 m en passant par le bassin glaciaire connu sous le nom de Devil’s Punchbowl sur Cave Hill et l’ancien fort de colline de McArt’s Fort, avec des grottes calcaires en chemin ; l’Estate Trail, plus court (2,4 miles), et le Castle Trail (0,8 miles) conviennent à ceux qui ont moins de temps ou qui sont accompagnés d’enfants. L’éperon rocheux au sommet est Napoleon’s Nose, dont la légende locale dit qu’il inspira le géant endormi des Voyages de Gulliver de Jonathan Swift. Portez de bonnes chaussures pour les sentiers les plus longs – ils sont raides et inégaux, une tout autre affaire que les jardins en contrebas.

Se restaurer

Après une promenade dans le domaine, deux options s’offrent pour reprendre des forces. Le Cellar Restaurant, dans le sous-sol voûté du bâtiment, propose des menus de saison à base de produits locaux ; réservez à l’avance le week-end et vérifiez les horaires d’ouverture actuels, car les salles sont souvent réservées pour des mariages et des événements privés. Pour quelque chose de plus rapide, le Tavern Coffee Shop sert café, pâtisseries et déjeuners légers. Une chose à savoir avant d’amener votre chien : les chiens (autres que les chiens d’assistance) ne sont pas admis à l’intérieur du château, dans les jardins ni sur l’aire de jeux.

Informations pratiques

• Entrée : Gratuite, y compris le château et le centre d’accueil des visiteurs.
• Horaires d’ouverture : Le domaine et le château sont ouverts tous les jours, mais les heures de fermeture varient selon la saison et la lumière du jour, et le château et les jardins peuvent fermer pour des événements privés. Consultez le site officiel avant de vous déplacer.
• Parking : Un parking gratuit sur place se trouve juste au bord de l’Antrim Road. Les places se remplissent rapidement les week-ends ensoleillés, alors arrivez avant midi.
• Accessibilité : Les salles publiques du rez-de-chaussée et le centre d’accueil sont accessibles en fauteuil roulant. La plupart des allées du jardin sont plates ou en pente douce, mais les sentiers de la colline sont raides et inégaux.
• Contact et réservation : Le site officiel répertorie les événements en cours, la location du lieu pour les mariages et les calendriers des expositions.
• À prévoir : De bonnes chaussures de marche pour les sentiers de la colline et une couche imperméable – le temps sur Cave Hill peut changer rapidement, même en été.

Y aller

Belfast Castle se trouve à environ 20 minutes en voiture du centre-ville. Les bus Translink Metro longent l’Antrim Road en contrebas du château ; vérifiez les itinéraires et arrêts actuels, car la dernière montée se fait à pied, en pente régulière. Les cyclistes peuvent suivre les pistes du réseau cyclable de la ville jusqu’à l’entrée du parc, avec un stationnement vélo gratuit sur place. Si vous combinez les étapes historiques, le château se marie bien avec une visite de la Crumlin Road Gaol ou une randonnée dans les Belfast Hills environnantes – et si vous ne faites qu’une chose ici, montez jusqu’au point de vue de McArt’s Fort plutôt que de vous attarder à l’intérieur.