McArt’s Fort est le sommet plat de Cave Hill, l’escarpement de basalte qui s’élève à 368 m (1 207 pi) à la verticale derrière Belfast et offre à la ville le profil qu’elle appelle « Nez de Napoléon » (l’ancien nom de la colline est Ben Madigan). Le fort est le meilleur point de vue de Belfast, un point c’est tout : depuis le bord, toute la ville s’étend sous vos pieds, la rivière Lagan la traverse en serpentant jusqu’à Belfast Lough et aux grues du chantier naval, avec les collines du County Down de l’autre côté de l’eau par temps clair. C’est la raison de faire l’ascension – les levées de terre elles-mêmes sont discrètes.
Le fort
C’est un rath de l’âge du fer, donc vieux de près de deux mille ans. Le sommet plat s’étend sur environ 46 m du nord au sud par 55 m d’est en ouest (150 pi par 180 pi), défendu d’un côté par la falaise à pic – le « nez » lui-même – et sur le reste par un fossé unique d’environ 3 m de profondeur et 7,6 m de largeur, encore bien visible sur le terrain. Les O’Neill de Clandeboy y étaient intronisés, et une chaise de pierre brute connue sous le nom de Giant’s Chair, considérée comme leur pierre d’intronisation, se dressait au fort jusqu’à ce qu’elle soit brisée par des vandales en 1896. Le nom vient très probablement d’un O’Neill – soit MacArt O’Neill, qui serait mort pendant les guerres élisabéthaines, soit Brian McArt O’Neill de la guerre de Neuf Ans ; la dérivation n’a jamais été tout à fait tranchée.
Rébellion sur la colline
La vraie célébrité de Cave Hill est politique. En 1795, Theobald Wolfe Tone, Henry Joy McCracken et d’autres United Irishmen auraient gravi la colline jusqu’au sommet et juré de rompre la connexion avec l’Angleterre – le pacte qui a alimenté l’insurrection de 1798. Trois ans plus tard, l’insurrection effondrée, McCracken fut capturé sur la colline avant de pouvoir s’échapper. Les cinq grottes qui donnent son nom à la colline sont taillées dans le basalte sous le fort ; probablement d’anciennes mines de fer plutôt que naturelles, elles ont ajouté à son long usage comme refuge.
La randonnée
Le chemin le plus rapide part du parking d’Upper Hightown Road – environ 30 minutes de montée régulière sur un sentier de gravier inégal jusqu’au sommet. Des itinéraires plus longs et plus pittoresques partent plus bas de Belfast Castle ou du zoo et grimpent à travers les bois avant de déboucher sur le sommet ouvert ; notez que Belfast Castle est une destination en soi au pied de la colline, pas un détour rapide depuis le sentier du sommet. Quel que soit votre chemin, quelques choses au sommet méritent un coup d’œil :
- The Devil’s Punchbowl – un amphithéâtre naturel profond, creusé par la glace, autrefois utilisé pour rassembler le bétail, avec sa propre vue plongeante sur la ville.
- Napoleon’s Nose – le profil se lit mieux à contre-jour ; venez près du lever du soleil ou en fin d’après-midi pour le contour ombragé.
- Les prairies – le sommet est une prairie riche en espèces, pâturée par des bovins pour le rester ; corbeaux, buses et crécerelles chevauchent les courants ascendants de la falaise.
Informations pratiques
Y aller – le parking d’Upper Hightown Road est le point de départ le plus court ; de là, suivez le sentier balisé vers le haut. Le stationnement gratuit est également disponible à Belfast Castle et au zoo de Belfast, tous deux à une marche plus longue.
Horaires et admission – Cave Hill Country Park ouvre à 7h30 tous les jours et ferme à la tombée de la nuit, donc l’heure de fermeture réelle varie au fil de l’année (environ 16h30 en plein hiver, jusqu’à 22h en plein été). L’entrée est gratuite pour le parc, le fort et les sentiers de randonnée.
Équipements – des toilettes publiques se trouvent au zoo et près du centre des visiteurs de Belfast Castle. Un panneau d’information se trouve au fort avec une carte de la boucle.
Sécurité – le sommet est entièrement exposé et le vent se lève vite, même en été. Portez des chaussures de randonnée à semelle adhérente – le gravier est glissant quand il est mouillé – consultez les prévisions météo et redoublez de prudence en hiver pour la glace et la courte durée du jour. Pour les conditions actuelles du parc ou des sentiers, appelez le 028 9077 6925.