Bushmills – la plus ancienne distillerie d'Irlande

La vieille Bushmills détient une licence de distillation depuis 1608 – c’est la mention que l’on retrouve sur chaque bouteille et le fondement de sa prétention à être la plus ancienne distillerie de whiskey agréée au monde. La licence fut accordée à Sir Thomas Phillips par le roi Jacques Ier pour distiller de l’« aquavite » dans la région. La société qui exploite réellement le site est arrivée plus tard – Hugh Anderson l’a officiellement fondée en 1784 – mais c’est la date de 1608 qui attire les visiteurs, et la distillerie a gagné sa place sur les rives de la River Bush depuis lors.

Le site abrite désormais deux distilleries. L’historique Old Distillery fonctionne toujours, et en avril 2023, une usine de 37 millions de livres, la Causeway Distillery, a ouvert ses portes à côté, doublant la capacité de production. Si vous ne devez faire qu’une seule chose ici, optez pour une visite guidée de la distillerie en activité plutôt que de simplement flâner dans la boutique – voir et sentir le processus est tout l’intérêt, et la boutique sera toujours là après.

La visite

Les visites durent entre 40 minutes et une heure, en petits groupes, et vous mènent à travers la salle de broyage du malt, devant les cuves de brassage, dans la salle des alambics où l’esprit est triple-distillé dans des alambics en cuivre, et à travers les entrepôts où reposent les fûts. Les guides abordent ce qui distingue réellement ce whiskey : la fermentation de 58 heures dans les washbacks, pourquoi la triple distillation donne un esprit plus léger et plus doux que la plupart des malts écossais, et comment les fûts sont choisis, des barriques de bourbon d’occasion aux fûts de sherry Oloroso espagnol. Chaque visite se termine par une dégustation d’un single malt ou d’un blend.

Une chose à savoir avant de réserver : la visite standard couvre environ un kilomètre et plus de 150 marches, elle ne convient donc pas aux personnes à mobilité réduite. Les enfants de moins de huit ans ne sont pas admis du tout sur la visite guidée, bien qu’ils puissent entrer dans la boutique. Les dégustations premium sont une option réservée aux adultes.

Les billets sans réservation sont vendus selon le principe du premier arrivé, premier servi, mais les créneaux estivaux se remplissent vite – réservez à l’avance si vous voyagez en juillet ou en août, ou arrivez tôt. Les groupes de 12 personnes ou plus doivent réserver à l’avance avec un acompte. La dernière visite part à 16h même si la boutique reste ouverte jusqu’à 17h, alors ne vous présentez pas à 16h30 en espérant faire le tour.

Dégustations et boutique

La boutique propose toute la gamme, y compris le Distillery Reserve 12 ans d’âge, un single malt vendu uniquement sur place, l’édition spéciale 1608, et des embouteillages limités de 21 ans d’âge. La gamme plus large va du Bushmills Original (un blend) et du Black Bush, riche en sherry, aux single malts de 10, 12, 16 et 21 ans, sans oublier les éditions limitées comme la Causeway Collection et la Steamship Series. On y trouve aussi de la verrerie à l’effigie de la marque et du chocolat local, si vous voulez offrir autre chose qu’une bouteille.

Comment le whiskey est fabriqué

• Eau – puisée à Saint Columb’s Rill, un affluent de la River Bush.
• Triple distillation – trois passages dans des alambics en cuivre, l’étape derrière le style maison plus léger et plus doux.
• Vieillissement – les fûts reposent dans un réseau d’entrepôts, avec des finitions incluant le bourbon d’occasion, le sherry Oloroso, le porto, le Madère, le bois d’acacia et le rhum (la Steamship Series).
• Maître assembleur – Helen Mulholland est devenue la première femme maître assembleur d’Irlande en 2021.

Un peu d’histoire

Bushmills a brûlé, fermé et changé de mains plus souvent que la plupart des distilleries. La première société a connu des périodes d’arrêt – les registres ne montrent aucune activité en 1802 ni en 1822 – avant d’être rachetée en 1860 par les marchands de Belfast James McColgan et Patrick Corrigan. Un incendie en 1885 a détruit les bâtiments d’origine ; ils furent rapidement reconstruits, et c’est en grande partie cette reconstruction qui subsiste aujourd’hui. À la fin du XIXe siècle, la distillerie exploitait son propre vapeur, le SS Bushmills, pour exporter le whiskey, un navire désormais commémoré dans la Steamship Series.

La Prohibition aux États-Unis, de 1920 à 1933, a durement frappé les ventes, mais les stocks accumulés par le directeur Wilson Boyd ont permis de traverser la période. La propriété est ensuite passée entre les mains d’Isaac Wolfson, puis d’Irish Distillers en 1972, puis de Pernod Ricard en 1988. Diageo a payé 200 millions de livres pour la marque en 2005 et l’a cédée à Proximo Spirits en 2014, qui a construit la nouvelle Causeway Distillery.

S’y rendre

La distillerie se trouve au 2 Distillery Road, Bushmills, BT57 8XH, juste à côté de la route côtière A2, à environ une heure et 97 km au nord de Belfast. Rappelez-vous que les panneaux de signalisation en Irlande du Nord indiquent les distances en miles, pas en kilomètres, si vous montez depuis la République. Un parking gratuit est disponible sur place.

Des bus relient Belfast et Derry à Bushmills, avec un arrêt à quelques minutes à pied de l’entrée. En train, la ligne Belfast–Coleraine vous amène à Coleraine, et un bus local ou un taxi couvre le dernier tronçon.

À proximité

Vous êtes en plein cœur de la Causeway Coast, alors construisez une journée autour de la région. La Chaussée des Géants est à moins de 10 minutes en voiture, tout comme le château de Dunluce et le temple de Mussenden dans le domaine de Downhill. Le pont de corde de Carrick-a-Rede et la plage de White Park Bay sont à environ 15 minutes plus loin. Le Bushmills Inn, dans le village, propose une cuisine récompensée par les Rosettes de l’AA si vous voulez déjeuner à proximité, et tout le littoral se relie le long de la route de l’Antrim Coast and Glens.

Informations pratiques

Horaires d’ouverture – du lundi au samedi de 10h à 17h, le dimanche de 11h à 17h. La dernière visite part à 16h et la boutique ferme à 17h. Les horaires peuvent varier les jours fériés.

Billets – Visites adultes de 15 à 50 £ selon l’expérience ; seniors (60 ans et plus) et étudiants 8,50 à 20 £ ; enfants de 6 à 17 ans 6 £. Les enfants de moins de huit ans ne sont pas admis aux visites guidées mais peuvent visiter la boutique. Les dégustations premium coûtent un supplément et sont réservées aux adultes. Les prix sont exacts au moment de la rédaction ; vérifiez avant de voyager.

Équipements – Parking gratuit, toilettes, Wi-Fi, salles pour changer les bébés et boutique.

Contact – Pour les réservations de groupe ou toute demande, appelez le +44 (0) 28 207 33218 ou écrivez à [email protected].