Aperçu
Le plus riche trésor de l’Armada espagnole jamais récupéré est remonté des eaux au large de Portballintrae – mais on y revient plus bas. Le village lui-même est un petit endroit tranquille de la côte nord d’Antrim, dans l’Antrim Coast and Glens, fort d’environ 500 habitants (contre 734 il y a vingt ans) et situé à trois kilomètres à l’ouest de la Chaussée des Géants et à six kilomètres à l’est de Portrush. C’est là tout l’intérêt : vous pouvez vous installer ici, sur une baie en fer à cheval adossée aux dunes et à Runkerry Strand, et rejoindre les grands sites de la Causeway Coast sans loger au milieu de la foule. Le nom vient de l’irlandais Port Bhaile an Trá, « le port de la colonie de la plage ».
Histoire
Cette côte est fréquentée depuis longtemps. La trace la plus nette en est l’ensemble de Lissanduff Earthworks, deux séries de levées de terre concentriques revêtues d’argile – un monument sous protection de l’État, que l’on pense avoir contenu de l’eau pour un usage rituel à la préhistoire.
Dès les années 1770, la côte attirait des visiteurs aisés venus prendre les bains de mer. La famille Leslie fit construire Seaport Lodge vers 1770 comme maison de bains, et son ancienne remise et ses écuries abritent aujourd’hui le bar à vins Sweeney’s sur Seaport Road. Un siècle plus tard, Sir Edward Macnaghten fit bâtir Runkerry House dans les années 1860, la grande résidence au-dessus de Runkerry Point, aujourd’hui divisée en appartements privés.
La particularité du village, c’est la Girona. En 1588, le galion de l’Armada, bondé de rescapés d’autres naufrages et fuyant vers l’Espagne, sombra au large de cette côte. Des plongeurs belges, parmi lesquels le pionnier de la plongée sous-marine Robert Sténuit, découvrirent l’épave entre 1967 et 1968 et remontèrent le plus riche trésor de l’Armada jamais exhumé – or et argent, pièces, bijoux et instruments de navigation. Il est aujourd’hui à l’Ulster Museum à Belfast, où il faut se rendre pour le voir ; il n’y a rien à contempler du côté du village.
Runkerry Strand et les balades
Runkerry Strand est la principale raison de venir ici : un long ruban de sable fin derrière des dunes protégées, idéal pour une promenade, un cerf-volant ou l’observation des oiseaux, avec l’Atlantique ouvert devant vous. Depuis le parking, vous pouvez rejoindre le Causeway Coast Way, le sentier côtier de grande randonnée qui mène à la Chaussée des Géants et au-delà.
Le Giant’s Causeway Tramway, une ligne patrimoniale, traverse les dunes au-dessus de la plage et relie la Chaussée à Bushmills. Il fonctionne de façon saisonnière : vérifiez donc les horaires en vigueur avant d’y compter.
À proximité
- Dunluce Castle – à quelques minutes en voiture à l’ouest, les ruines du bastion des MacDonnell sur un éperon de basalte au-dessus de la mer, l’un des sites les plus photographiés de la côte.
- La Chaussée des Géants – à trois kilomètres à l’est, accessible à pied par le sentier côtier ou par le tramway.
- Old Bushmills Distillery – la distillerie de whiskey en activité de Bushmills, à quelques kilomètres dans les terres.
Où manger, boire et dormir
La cuisine tourne autour des fruits de mer de l’Atlantique et des classiques de pub. Sweeney’s, dans l’ancienne remise de Seaport Lodge, est l’adresse pleine de caractère pour boire un verre, et le Bayview Hotel est le principal hôtel-restaurant du village. Au-delà, ce sont surtout des chambres d’hôtes familiales et des cottages de vacances, dont beaucoup à quelques pas de la plage – pratique, car le village est compact et se traverse à pied en dix minutes d’un bout à l’autre.
Informations pratiques
Le stationnement gratuit se trouve au parking de Runkerry Strand et près du Bushfoot Golf Club, avec d’autres places à Beach Road ; tous se remplissent vite en juillet et en août, alors venez avant 11h ou après 16h. Les bus Ulsterbus relient Portballintrae à Portrush, Coleraine et Belfast, et la gare principale la plus proche est Coleraine. Une voiture facilite grandement l’accès à la Chaussée, à Dunluce et à Bushmills, car les correspondances entre ces sites sont rares.
La raison de s’installer ici plutôt qu’à Portrush est simple : vous pouvez vous tenir sur la Chaussée des Géants avant l’arrivée des premiers cars. Profitez-en.