Runkerry House – une promenade vers la Chaussée des Géants

Vue d’ensemble

Si Runkerry House fut remise au gouvernement d’Irlande du Nord en 1950, c’est pour une raison que seules des archives déclassifiées ont révélée des décennies plus tard : son propriétaire voulait la soustraire aux mains catholiques. La demeure abrite aujourd’hui des appartements privés : elle constitue donc un point de repère plutôt qu’une destination. Mais quel point de repère : elle jalonne le plus beau tronçon de la promenade qui relie Portballintrae à la Giant’s Causeway, et le parc comme le sentier côtier restent gratuits et ouverts toute l’année. Si vous ralliez la Chaussée depuis Portballintrae, c’est par là qu’il faut passer.

Histoire et architecture

La maison fut bâtie en 1883 pour Edward Macnaghten, avocat, député puis Law Lord, qui reçut le titre de baron Macnaghten en 1887. Il confia à l’architecte Samuel P. Close le soin de la dessiner dans le style Scottish Baronial – tourelles, pignons à redents et fenêtres à meneaux de pierre – sur un site dominant ce que l’on appelait alors Bushfoot Strand. À son apogée, elle comptait 20 chambres et 5,6 hectares (14 acres) de terrain.

L’histoire brutale de sa donation en 1950 mérite d’être racontée sans détour. Sir Malcolm Macnaghten, le fils d’Edward, remit le domaine au gouvernement de Stormont – une propriété qui vaudrait environ 3,25 millions de livres aujourd’hui – et la correspondance rendue publique des années plus tard en expose crûment la raison : il voulait s’assurer qu’elle ne devienne jamais un monastère, un couvent ou un séminaire. Elle connut divers usages publics, dont celui de centre de rééducation, avant d’être vendue à un promoteur au début des années 2000 et transformée en appartements de luxe, complétés par des maisons de ville aménagées dans l’ancienne remise à calèches. La conversion a préservé la façade de grès et le caractère du parc, toujours inscrit à l’inventaire des jardins du NI Environment & Heritage Gardens Inventory (référence An 063).

Jardins et parc

Les jardins déroulent un tracé victorien formel qui s’adoucit peu à peu au contact de la côte sauvage. La résidence elle-même est fermée par un portail et strictement privée, mais les abords et le sentier côtier vous donnent accès à ses plus beaux éléments :

• L’allée de sycomores – l’ancienne approche ombragée de l’entrée.
• Les haies d’escallonias – un arbuste à fleurs dense qui colore le parc de la fin du printemps à l’été.
• Le pavillon d’été et ses sièges de pierre sculptée – un abri de jardin posé sur la pelouse, avec vue dégagée sur la baie.
• La « Dodo House » – une drôle de petite folie du début du XX^e siècle que l’on s’arrête volontiers photographier.
• L’ancienne serre – la carcasse d’un jardin d’hiver victorien, encore visible depuis le sentier des falaises, à côté des vestiges du verger.

Rien à payer, rien à réserver : vous empruntez simplement un sentier côtier public qui longe un jardin privé.

La côte à pied

Runkerry House se dresse en plein sur la boucle Portballintrae–Giant’s Causeway, une randonnée côtière de difficulté moyenne et bien balisée. Depuis le parking du front de mer, le sentier traverse les dunes et longe Runkerry Strand en contrebas de la maison, avant de grimper jusqu’au bord de la falaise et de filer vers la Chaussée. C’est le changement de décor qui fait tout : d’un côté l’Atlantique qui se brise sur le basalte, et droit devant, les colonnes hexagonales de la Giant’s Causeway qui se dévoilent. Le Giant’s Causeway & Bushmills Railway emprunte aujourd’hui le même couloir côtier, sur le tracé de l’ancien tramway électrique à travers les dunes, si vous préférez faire un tronçon en train et l’autre à pied.

Runkerry Strand est une plage de surf, et une bonne, mais les courants y sont forts et il n’y a pas de sauveteurs : elle s’adresse aux initiés plutôt qu’aux amateurs de baignade tranquille.

Informations pratiques

La demeure est privée ; l’extérieur, les jardins et le sentier côtier sont gratuits et accessibles toute l’année.

• Stationnement : parking gratuit sur le front de mer, au bout de Beach Road, Portballintrae (BT57 8US), avec places réservées aux personnes handicapées et toilettes ouvertes en saison.
• Accessibilité : le sentier de falaise qui passe devant la maison est plat et convient aux fauteuils roulants comme aux poussettes ; descendre sur la plage suppose en revanche de franchir du sable irrégulier et des dunes.
• Meilleure période : la fin du printemps et le début de l’été pour les escallonias en fleurs ; l’hiver pour les tempêtes et les plus grosses vagues.
• Contact : 028 9056 9615 pour toute demande d’information sur le domaine.

Prolongez la visite par la courte promenade jusqu’aux Lissanduff Earthworks tout proches, ou prenez le train touristique en direction de la Chaussée. Mais si le temps est clément, contentez-vous du sentier des falaises devant la maison, et continuez.