Voici l’entrée dérobée de la Chaussée des Géants. Depuis le parking de Portballintrae, on traverse une passerelle pour rejoindre le sable, puis on emprunte l’ancienne ligne de tramway qui file deux miles vers l’est à travers les dunes jusqu’à la Chaussée elle-même ; on arrive à pied par le côté tranquille, sans payer le parking visiteurs. La plage s’étend sur 1,2 km de sable pâle et répond à trois noms : Runkerry Strand, Blackrock Strand et, officiellement, Runkerry Beach. Les habitants l’appellent Bushfoot.
Ce n’est en revanche pas une plage de baignade. Bushfoot est classée parmi les meilleurs spots de surf du Royaume-Uni, avec des houles atlantiques qui passent de 2 pieds en été à 12 pieds en hiver ; la même houle ouverte et le même fond sableux en pente douce, déchiré par les courants, qui façonnent les vagues rendent l’eau dangereuse. Les autorités locales sont sans détour : la baignade est déconseillée, aucun maître-nageur n’est présent et la plage surveillée la plus proche est Whiterocks, à trois miles et demi en direction de Portrush. Surfez si vous savez ce que vous faites ; sinon, restez sur le sable.
La Girona
L’événement le plus célèbre de ces lieux s’est produit sous l’eau. La Girona, une galéasse de l’Armada espagnole, a fait naufrage sur cette côte ; en 1967 et 1968, une équipe de plongeurs belges menée par Robert Sténuit, le premier aquanaute au monde, a découvert l’épave au large de Portballintrae et remonté le plus important trésor de l’Armada jamais récupéré à cette époque. L’or, les bijoux et les pièces sont aujourd’hui exposés à l’Ulster Museum de Belfast ; au-dessus de Salmon Rocks, près du parking de la plage, un mémorial commémore le dernier voyage du navire.
Randonnée, chemin de fer et dauphins
La sortie classique est une boucle : l’aller par le tramway à travers les dunes et le retour par la plage, avec la possibilité de poursuivre jusqu’à la Chaussée ou de rentrer par l’intérieur des terres à travers le parcours de golf de Bushfoot jusqu’au parking. À l’embouchure de la rivière Bush, un récif de mares rocheuses se découvre à marée basse, idéal pour passer une heure avec des enfants. Surveillez aussi l’eau : les dauphins communs s’approchent ici tout près du rivage, et on les a vus surfer dans les vagues.
À travers les dunes circule le Giant’s Causeway and Bushmills Railway, une ligne patrimoniale à voie étroite de trois pieds qui franchit la rivière Bush et parcourt les deux miles entre Bushmills et la Chaussée en une quinzaine de minutes. Le chemin de fer actuel a ouvert en 2002, mais il suit le tracé du tramway original de la Chaussée des Géants de 1883, salué à son inauguration comme le premier tramway électrique longue distance au monde. Consultez le site du chemin de fer pour connaître les jours de circulation avant de compter sur un trajet.
Au-dessus de l’extrémité de la plage se dresse Runkerry House, une demeure en grès construite dans les années 1860 pour Sir Edward Macnaghten, baron Macnaghten, dont la famille possède encore une grande partie de Portballintrae. C’est aujourd’hui un ensemble d’appartements privés, non ouvert aux visiteurs, mais elle constitue un repère sur la promenade.
Y aller et aspects pratiques
Bushfoot se trouve juste à côté de la A2 près de Bushmills ; Portballintrae est à deux miles à l’ouest de la Chaussée des Géants et à quatre miles à l’est de Portrush. Garez-vous gratuitement au parking du village, qui dispose de toilettes, d’une boutique et de places pour personnes handicapées ; de là, le sentier franchit la passerelle « Threequarter » pour rejoindre la plage. Aucun équipement n’est disponible sur le sable lui-même, alors apportez ce dont vous avez besoin. Les chiens sont admis, avec des restrictions du 1er juin au 15 septembre.
Avec plus de temps, la Chaussée des Géants est l’étape suivante évidente, et vous pouvez y aller à pied ; la Old Bushmills Distillery se trouve à quelques miles à l’intérieur des terres, et les ruines du château de Dunluce se dressent sur les falaises à quelques minutes en voiture vers l’ouest. Venez à marée basse par un matin clair pour profiter des mares rocheuses et de la longue lumière sur la plage.