Aperçu
On dit de Runkerry qu’elle absorbe plus d’énergie des vagues océaniques que toute autre plage d’Irlande du Nord, et ce seul fait vous en dit long. C’est un croissant de sable doré – environ 500 mètres, bien que certains guides avancent plutôt 400 – qui s’étend de l’embouchure de la rivière Bush jusqu’à Runkerry Point, juste au coin de la Chaussée des Géants dans le village de Portballintrae. Cette exposition est un cadeau pour les surfeurs et un avertissement pour tous les autres : c’est une plage pour marcher, observer la houle et la chevaucher, pas pour un bain improvisé.
Elle porte plusieurs noms – Bushfoot Strand, Blackrock Strand, Runkerry Strand – et se situe dans la région de Causeway Coast and Glens. On y accède à pied depuis le parking en traversant une passerelle en bois, avec les dunes et la ligne de chemin de fer patrimonial de Bushmills dans votre dos.
Une plage qui ne cesse de se transformer
Runkerry est un exemple typique de plage qui se redessine au fil des saisons. Les tempêtes hivernales emportent le sable et mettent à nu un ancien lit de rivière et des plateformes rocheuses ; les conditions estivales plus calmes reconstruisent le sable en un rivage large et praticable. À marée basse, vous découvrez des bancs de sable et des rochers ; à marée haute, l’Atlantique remonte jusqu’au sommet de la plage. Elle est classée Zone d’intérêt scientifique particulier (Area of Special Scientific Interest), en partie pour cette raison.
Surf, et un vrai avertissement concernant l’eau
La plage fait face directement à l’Atlantique, il y a donc presque toujours des vagues – d’un modeste 60 cm en été à un sérieux 3,5 m lors des tempêtes hivernales. Des écoles de surf fonctionnent en été avec des cours et de la location, et les clubs de surf locaux surveillent les conditions.
Voici la partie honnête : ne nagez pas ici. La même exposition qui rend le surf fiable produit de violents courants d’arrachement, et il n’y a aucun service de sauvetage à Runkerry. La plage la plus proche dotée d’un poste de secours RNLI est Whiterocks, à environ 5,5 km à l’ouest. Même les nageurs expérimentés devraient rester hors de l’eau quand la houle est forte, et les plateformes rocheuses exposées à marée basse ajoutent un danger supplémentaire.
Histoire : courses, naufrages et un manoir
Les étendues de sable plat attiraient de grandes foules pour des courses de chevaux organisées directement sur la plage à la fin des années 1800, un rendez-vous social qui s’est finalement estompé. La côte a aussi réclamé sa part de navires – le Reliance en 1847, le Thomas Graham en 1879 et le Royal Standard en 1887 – et un avion d’entraînement s’est abîmé près de l’embouchure de la rivière pendant la Seconde Guerre mondiale. Le promontoire et ses criques ont une longue réputation locale de repaire de contrebandiers aux XVIIIe et XIXe siècles.
À l’extrémité est, Runkerry Point est couronné par Runkerry House, un manoir en grès construit au début des années 1860 pour Sir Edward Macnaghten, avocat et homme politique londonien, et doté plus tard de tourelles de style baronnial écossais, de fenêtres à meneaux et de pignons à redents. Il abrite aujourd’hui des appartements privés et n’est pas ouvert au public, mais l’extérieur offre une vue saisissante depuis la promenade du promontoire.
La promenade et le chemin de fer de Bushmills
Un sentier balisé part du parking, traverse la passerelle et longe les dunes jusqu’à Runkerry Headland, avec des vues sur l’Atlantique, la rivière Bush et les colonnes de basalte en direction de la Chaussée. Il comporte des sections raides et inégales, alors portez des chaussures robustes ; il n’est pas accessible aux fauteuils roulants.
Le chemin de fer patrimonial de Bushmills grimpe le long des dunes à côté de la plage et traverse la Bush, une balade de 15 minutes avec de belles vues côtières. Les trains circulent quatre fois par jour entre 11h et 14h30 les vendredis, samedis et dimanches, avec des billets disponibles sur place. Vérifiez l’horaire avant de planifier votre visite – les services se raréfient nettement en dehors du pic estival.
Informations pratiques
- Y aller : Depuis la A2, prenez la sortie pour Portballintrae et suivez les panneaux vers la plage. Le parking principal de Portballintrae est le meilleur choix.
- Stationnement : Gratuit, y compris les places pour personnes handicapées, au parking principal du village, mais il se remplit rapidement le week-end en été – arrivez tôt.
- Équipements : Toilettes publiques, y compris pour personnes handicapées, au parking ; un petit magasin et un café à Portballintrae. Il n’y a pas d’aires de pique-nique sur la plage elle-même – les zones herbeuses près de la passerelle font l’affaire.
- Accès : Le sentier de la plage peut être glissant quand il est mouillé ; la promenade du promontoire comporte des sections raides et ne convient pas aux fauteuils roulants.
- Chiens : Bienvenus toute l’année, mais tenus en laisse entre le 1er juin et le 15 septembre.
Si vous ne faites qu’une seule chose ici, empruntez le chemin du tramway vers Runkerry Point à marée basse – vous profitez du surf, du promontoire et de Runkerry House en une seule boucle facile, sans jamais avoir à vous mouiller les pieds.