Aperçu
Les résidentes les plus photographiées de White Park Bay sont des vaches. Un petit troupeau paît dans les dunes et descend régulièrement sur les trois miles de sable, dans le cadre d’un programme de conservation qui empêche les broussailles d’envahir les pelouses dunaires et préserve les fleurs sauvages. Si vous venez le bon jour, vous partagerez la plage avec elles et presque rien d’autre, ce qui, sur la très fréquentée Causeway Coast, est plus rare qu’il n’y paraît.
La baie est sous la garde du National Trust depuis 1938. Elle se trouve dans le townland de White Park, probablement issu de l’irlandais An Pháirc, et conserve un caractère calme et à demi sauvage malgré la route côtière qui passe tout près.
Le sable chantant
Lorsque le sable en surface est complètement sec, les pas ou un vent régulier mettent en mouvement les fins grains de silice et la plage émet un bourdonnement grave et résonnant. C’est davantage une vibration que l’on ressent qu’une mélodie que l’on entend, et cela ne fonctionne que lorsque la marée est redescendue et que le soleil a séché le haut de la grève : la fin de matinée par temps sec est donc votre meilleure chance. Le sable mouillé, lui, reste silencieux.
Faune et dunes
Les dunes sont une zone d’intérêt scientifique, et c’est le pâturage qui les maintient si riches. Les orchidées poussent dans l’herbe crayeuse au début de l’été, aux côtés des jacinthes des bois et des primevères du printemps. Les lapins maintiennent le gazon tondu et aéré, les loutres pêchent dans les eaux peu profondes, et au large, vous pourrez peut-être repérer des marsouins, des dauphins ou un Phoque gris hissé sur les rochers. Sur les falaises, guettez les fulmars qui planent dans les courants ascendants.
Histoire et géologie
Cette baie est utilisée par les humains depuis très longtemps. Les colons du Néolithique y ont laissé leurs traces, et au-dessus de la plage, un dolmen connu sous le nom de Druid’s Altar regarde vers la mer, l’un des nombreux monuments anciens qui semblent tous faire face à l’eau.
Plus près du parking se dressent les murs en ruine d’une école pour jeunes gentilshommes de la fin des années 1700. Parmi ses élèves figurait Robert Stewart, futur Lord Castlereagh, le ministre des Affaires étrangères de l’époque napoléonienne. Le bâtiment servit ensuite d’auberge de jeunesse avant d’être laissé aux intempéries, jusqu’à devenir la coquille que vous voyez aujourd’hui.
Les falaises derrière la plage sont de la craie du Crétacé supérieur, déposée sous une mer peu profonde. En marchant à l’extrémité sud de la grève, vous pourrez trouver des bélemnites, ces fossiles en forme de balle d’animaux proches des calamars, dégagés de la roche tendre par l’érosion.
Y aller et accès
White Park Bay se trouve à environ 6,5 miles à l’est de Bushmills et à dix minutes de route du Giant’s Causeway, signalisée depuis la route côtière. Le parking est gratuit, mais il est petit et se remplit vite en été ; s’il est plein, le Trust préfère que vous reveniez plus tard plutôt que de vous garer sur le bas-côté. En bus, le Causeway Rambler (Ulsterbus 376) entre Bushmills et Carrick-a-Rede et le 252 au départ de Belfast s’arrêtent tous deux ici sur demande.
Pour descendre sur le sable, il faut franchir un escalier de pierre raide et un terrain inégal, ce qui exclut les fauteuils roulants et rend la poussette pénible. Il n’y a ni toilettes ni le moindre endroit où acheter un café : apportez ce dont vous avez besoin.
Sécurité
Ne vous baignez pas ici. La baie est parcourue de dangereux courants de retour et ce n’est pas une plage de baignade, quel que soit le temps. Il existe également un avertissement de chute de pierres en cours sur la falaise instable entre White Park Bay et Portbradden : tenez-vous à l’écart du sentier en haut de la falaise sur ce tronçon et ne traversez qu’en longeant la plage à marée basse. Vérifiez la marée avant une promenade sur toute la longueur, car une marée haute ferme l’extrémité est.
Pour aller plus loin
La baie est une étape facile lors d’une journée plus large consacrée à l’Antrim Coast and Glens, avec le port de Ballintoy juste le long de la côte et Bushmills et Ballycastle à quelques miles pour manger et boire un verre au pub. Pour profiter du sable au mieux et au calme, et pour avoir une chance de l’entendre chanter, visez une matinée sèche après que la marée soit redescendue.