Aperçu
L’Ulster Museum abrite les seuls os de dinosaures jamais découverts en Irlande : deux fragments – un fémur de Scelidosaurus et un tibia de théropode – ramassés sur le rivage à Islandmagee et identifiés en 2020. Ils sont petits et faciles à manquer, mais il n’existe rien de comparable sur l’île. Cette habitude de détenir discrètement la pièce unique traverse tout le lieu, installé dans les Belfast Botanic Gardens et couvrant l’art, l’archéologie, les sciences naturelles et l’histoire récente du Nord. L’entrée est gratuite et il n’est généralement pas nécessaire de réserver. Une seule chose à anticiper : le musée ferme le lundi en dehors des jours fériés.
Si votre temps est compté, dirigez-vous vers l’étage des sciences naturelles et l’or de l’Armada. Ces deux-là surpassent tout le reste.
Histoire et architecture
Le musée est issu de la Belfast Natural History Society, fondée en 1821, et a emménagé dans son écrin des Botanic Gardens en 1929, dans un bâtiment néo-classique signé James Cumming Wynne. Son élément le plus clivant est venu plus tard : une extension en béton brut de Francis Pym, achevée en 1972, l’une des pièces de brutalisme les plus affirmées de la ville et la raison pour laquelle le bâtiment a cette allure depuis la façade. Le musée a été reconnu comme institution nationale en vertu du Museum Act (Northern Ireland) 1961. Une rénovation de 17 millions de livres sterling a été menée de 2006 à 2009, repensant les galeries et le parcours des visiteurs et ajoutant le café Wynne & Pym.
Que voir
Sciences naturelles
C’est l’étage où les familles se dirigent naturellement. La galerie présente un squelette d’Edmontosaurus de six mètres et un moulage grandeur nature de Triceratops – des spécimens montés, et non des découvertes irlandaises – aux côtés d’un ours polaire, d’une maquette de calmar géant et d’une tranche de météorite. À proximité se trouve l’objet le plus célèbre du musée, la momie égyptienne Takabuti, démaillotée à Belfast en 1835 et faisant l’objet de recherches continues sur sa vie et sa mort. Les os de dinosaures d’Islandmagee, les seuls véritables fossiles de dinosaures d’Irlande, sont également conservés ici.
Archéologie et histoire
Les galeries d’archéologie s’étendent du Néolithique au Moyen Âge. Cherchez le Malone Hoard, composé de 19 haches en pierre polie, et l’or de l’âge du bronze du Downpatrick Hoard. Le clou du spectacle est le trésor de la Girona, une galéasse de l’Armada espagnole qui a fait naufrage au large de la côte d’Antrim, près de la Chaussée des Géants, en 1588 – chaînes en or, bijoux et un pendentif en forme de salamandre, remontés des fonds marins dans les années 1960. La galerie permanente Troubles and Beyond aborde le passé récent du Nord, de 1968 à nos jours, à travers des objets du quotidien plutôt que des gros titres.
Art, mode et textiles
La collection d’art réunit Francis Bacon, Jean Dubuffet et une tenture murale en lin d’Henri Matisse. Les collections de mode et de textiles sont une histoire en soi : la majeure partie de la collection d’origine a été perdue dans l’incendie de Malone House en 1976, et ce qui est exposé a été reconstitué depuis, de la soie de Spitalfields du XVIIIe siècle aux pièces d’Alexander McQueen et de JW Anderson. Une curiosité : un costume de velours porté par le Black Rod irlandais en 1751.
Pour les enfants
Trois Discovery Centres interactifs – Discover Art, Discover History et Discover Nature – permettent aux enfants d’essayer des costumes, de créer une créature au poste « Design-my-saurus » et de réaliser des œuvres à emporter. Ils sont gratuits et ouverts pendant les heures d’ouverture du musée.
Expositions et événements
- Ashes to Fashion – prolongée jusqu’au 3 janvier 2027, marquant les 50 ans de l’incendie qui a détruit la collection de costumes, avec la collection reconstituée exposée.
- Elisabeth Frink: Sculpture, Drawing, Print – jusqu’au 7 mars 2027.
- Museum Late: Ceol & Craic – une soirée réservée aux adultes le jeudi 20 août 2026, avec musique et bar.
- European Heritage Open Days (mi-septembre) – une conférence et une visite gratuites sur l’histoire architecturale de l’extension brutaliste, les 13 et 14 septembre.
La programmation change, alors consultez le site du musée pour connaître les expositions et horaires actuels avant de vous déplacer.
Informations pratiques
Horaires d’ouverture et tarifs
- Mardi à dimanche : 10h00–17h00
- Lundi : fermé (sauf jours fériés)
- L’entrée est gratuite pour tous, sans réservation la plupart de l’année. La consigne est facturée 1 £, non remboursable.
Accessibilité
Entrées sans marche, ascenseurs vers tous les étages et toilettes accessibles dans tout le musée. Les chiens d’assistance sont les bienvenus en laisse ; les autres chiens ne sont pas admis. Un guide d’accessibilité complet est disponible sur AccessAble.
S’y rendre
Le musée se trouve à quelques pas de la gare Botanic sur le réseau NI Railways, et les lignes de bus de Belfast longent les grandes artères voisines du Queen’s Quarter. Il n’y a pas de parking pour le musée – il faut compter sur le stationnement payant dans les rues environnantes. Les titulaires d’une carte de stationnement pour personnes handicapées disposent d’un petit nombre de places accessibles à côté du bâtiment et du côté de Stranmillis Road. Adresse : Botanic Gardens, Belfast, BT9 5AB.
À proximité
- Belfast Botanic Gardens – les jardins victoriens et la Palm House dans lesquels le musée est installé ; la promenade évidente après la visite.
- Albert Memorial Clock – la tour penchée du centre-ville, à quelques minutes en bus ou à pied.
- Belfast Castle – sur les pentes de Cave Hill, pour une vue plongeante sur la ville.
Venez un matin en semaine si possible – les galeries de sciences naturelles et les Discovery Centres se remplissent de groupes scolaires plus tard dans la journée, et le lieu est gratuit dans tous les cas.