Aperçu
Cave Hill s’élève à 368 m (1 207 pi) au-dessus des quartiers nord de Belfast, et ses falaises de basalte comptent parmi les éléments les plus reconnaissables de la silhouette de la ville – visibles depuis le port, le centre-ville et, par temps clair, depuis les lointaines Mourne Mountains. L’attraction principale, c’est Napoleon’s Nose, l’éperon rocheux au bord de la falaise dont le profil évoque le visage de l’empereur, ainsi que le fort de l’âge du fer qui se dresse derrière. L’entrée est gratuite, le parc ouvre tous les jours à 7h30, et il a obtenu le Green Flag Award chaque année de 2009 à 2022.
Si vous ne faites qu’une seule marche, que ce soit l’ascension de McArt’s Fort pour la vue sur Belfast Lough. Une mise en garde honnête : les sentiers du sommet sont escarpés, rocailleux et exposés, et des bovins paissent sur les terrains ouverts, alors ce n’est pas la promenade urbaine tranquille que les jardins du château en contrebas pourraient laisser imaginer.
Histoire et géologie
La colline n’est pas en calcaire, contrairement à ce que vous lirez parfois – c’est du basalte, formé par des coulées de lave paléocènes il y a environ 65 millions d’années, dans le cadre du vaste plateau d’Antrim, le même épisode volcanique qui a produit la Chaussée des Géants. Les falaises et les grottes qui donnent son nom à la colline sont toutes dans ce basalte.
Il y a cinq grottes sur les falaises principales, dont quatre visibles d’en bas ; elles sont artificielles plutôt que naturelles, et étaient probablement d’anciennes mines de fer. À côté se trouve le Devil’s Punchbowl, une dépression naturelle autrefois utilisée pour parquer le bétail. La colline était connue bien avant que Belfast n’existe, sous le nom de Ben Madigan – Beann Mhadagáin, « le pic de Madagán », du nom d’un roi d’Ulster mort en 856 – et aussi sous celui de Collinward Mountain.
La structure la plus frappante est McArt’s Fort, un fort de promontoire de l’âge du fer perché à 368 m, nommé d’après Brian MacArt O’Neill, un chef du clan des O’Neill. C’est un fort circulaire défendu côté terre par un unique fossé, profond de dix pieds et large de vingt-cinq. C’est ici qu’en 1795, Theobald Wolfe Tone, Henry Joy McCracken et les autres United Irishmen se réunirent pour jurer de ne pas s’arrêter avant l’indépendance de l’Irlande – la rencontre qui mit en branle la rébellion de 1798. McCracken fut capturé sur la colline en 1798. On dit aussi que la silhouette de géant endormi de la colline aurait inspiré à Jonathan Swift le géant couché des Voyages de Gulliver.
Belfast Castle se dresse sur les pentes inférieures, construit à la fin des années 1860 dans le style baronnial écossais pour le 3ᵉ marquis de Donegall, sur un projet du cabinet belfastois Lanyon, Lynn and Lanyon. Le comte de Shaftesbury en fit don à la ville en 1934, ce qui explique pourquoi les jardins et la colline au-dessus sont ouverts à tous. Les jardins valent le détour pour les chats en topiaire taillés dans les parterres.
Que voir et que faire
- Napoleon’s Nose – L’éperon de basalte au sommet de la falaise, que l’on rejoint idéalement par le Cavehill Trail. La vue s’étend sur toute la longueur de Belfast Lough jusqu’à la côte d’Antrim.
- McArt’s Fort – Le fort de l’âge du fer au sommet, et le meilleur point de vue du parc.
- Belfast Castle Estate – Entrée gratuite, avec pelouses, café et restaurant, et le jardin de chats en topiaire. L’intérieur du château accueille des expositions et des événements, et un cratère de bombe allemande du Belfast Blitz est encore visible dans les jardins.
- Le terrain de jeux – Une aire de jeux près du château, bien pratique si vous venez avec des enfants qui ne feront pas l’ascension du sommet.
Les sentiers de randonnée
Il y a trois itinéraires balisés. Le Cavehill Trail (4,5 mi / 7,2 km, 256 m de dénivelé, classé difficile) est celui qui passe par McArt’s Fort et le sommet de la falaise, et c’est la raison pour laquelle la plupart des gens viennent. L’Estate Trail (2,4 mi / 3,9 km, 134 m de dénivelé, modéré) est une option intermédiaire à travers les bois et les pentes inférieures, et le Castle Trail (0,8 mi / 1,3 km, facile) est une courte boucle autour des jardins du château pour ceux qui ne veulent pas grimper.
La signalisation est claire, mais le terrain passe rapidement du gravier lisse à la roche nue et à la tourbe molle, et les sections supérieures sont vraiment escarpées. De bonnes chaussures sont indispensables après la pluie, et des bâtons sont utiles près de McArt’s Fort. Des bovins paissent sur la colline ouverte pour la gestion des habitats : tenez les chiens en laisse courte, mais si des bovins s’approchent de vous, lâchez le chien – c’est le conseil standard, et ça fonctionne.
Informations pratiques
- Adresse : Antrim Road, nord de Belfast, comté d’Antrim, BT15 5GR.
- Horaires d’ouverture : Les parcs ouvrent tous les jours à 7h30 ; les heures de fermeture varient selon la saison, d’environ 22h en été à 16h30 en hiver. Aucune réservation requise.
- Entrée : Gratuite.
- Accès et stationnement : Parking gratuit au château de Belfast et au zoo de Belfast (tous deux sur l’Antrim Road) ; stationnement plus limité à Carr’s Glen (Ballysillan Road) et sur Upper Hightown Road, plus une entrée piétonne sur Upper Cavehill Road.
- Équipements : Centre d’accueil, café et restaurant au château de Belfast, toilettes et terrain de jeux.
- Transports en commun : Les lignes Metro de la série 1 (1A–1H, du lundi au samedi) partent du centre-ville vers le château de Belfast ; les lignes 12 et 61 desservent Carr’s Glen. La gare de York Street est à environ dix minutes en taxi.
- Accessibilité : Le centre d’accueil, le café et les allées des jardins inférieurs sont accessibles aux fauteuils roulants. Les sentiers supérieurs de la colline sont escarpés et inégaux, et ne conviennent ni aux fauteuils roulants ni aux poussettes.
- À prévoir : Chaussures de marche, une couche pour le vent, de l’eau et un appareil photo. Le temps en colline change vite, même quand la ville en contrebas est au sec.
Cave Hill se prête à une demi-journée, facile à intégrer dans une visite de Belfast ou dans une boucle plus longue à travers les Belfast Hills. Venez avant midi le week-end pour trouver une place au château, et faites l’ascension complète jusqu’à McArt’s Fort si les jambes et la météo le permettent – la vue est tout l’intérêt.