Aperçu
La partie sans circulation de la National Cycle Route 99 est la Comber Greenway – sept miles (11 km) d’ancienne voie ferrée qui relie Dee Street, dans l’est de Belfast, à Comber. Ce tronçon est plat, revêtu et assez sûr pour les enfants, avec des passages aménagés aux intersections avec les grands axes. Le reste de la Route 99 est une tout autre affaire : des routes tranquilles du comté de Down qui longent la péninsule d’Ards et les rives sud du Strangford Lough, avant de descendre vers Newcastle au pied des Mourne Mountains.
Autant être clair dès le départ. Malgré son nom, il s’agit surtout d’un itinéraire de randonnée sur route, et non d’une piste cyclable séparée. Si vous cherchez une sortie en famille, faites la Comber Greenway et revenez sur vos pas. Si vous voulez parcourir tout le trajet jusqu’à Newcastle, il faut être à l’aise pour partager des routes tranquilles avec les voitures.
L’itinéraire est gratuit, ouvert toute l’année, et rejoint les National Cycle Routes 9 et 93 au Queen Elizabeth II Bridge à Belfast.
Le long de l’itinéraire
Depuis Comber, la route descend vers le sud en contournant le Strangford Lough, une zone classée Area of Outstanding Natural Beauty et l’un des meilleurs spots d’observation des oiseaux du nord. Les rives regorgent d’étapes : la Scrabo Tower qui domine Newtownards, le centre Wildfowl and Wetlands de Castle Espie, et le site monastique primitif de Nendrum.
À la pointe de la péninsule, Portaferry fait face à Strangford de l’autre côté de l’embouchure étroite et rapide du lough. Exploris, l’aquarium d’Irlande du Nord, se trouve ici. La traversée elle-même est le point fort de la balade : le ferry Portaferry–Strangford fonctionne toute l’année et transporte les vélos gratuitement (les piétons paient environ 1 £ par trajet), ce qui évite un long détour par la tête du lough.
Depuis Strangford, l’itinéraire se dirige vers l’intérieur des terres jusqu’à Downpatrick, une étape naturelle à mi-parcours, avec le Saint Patrick Centre et Inch Abbey à proximité. Le Delamont Country Park se trouve sur la rive, au nord de la ville. De Downpatrick, la route descend vers le sud à travers une campagne tranquille jusqu’aux dunes et à la longue plage de Newcastle.
Conditions de cyclisme
- Revêtement – tarmac sur tout le parcours, avec quelques dégradations mineures sur les tronçons ruraux. Un vélo de route ou un hybride standard suffit ; pas besoin d’un vélo tout-terrain.
- Signalisation – les flèches jaunes sur fond noir du National Cycle Network sont fiables, mais prévoyez une solution de secours : chargez l’itinéraire sur un GPS ou un téléphone avant de partir.
- Circulation – généralement légère en dehors des week-ends d’été, mais restez vigilants aux intersections et dans les centres-villes.
- Entretien – les magasins de vélos des grandes villes proposent des kits de réparation et des pièces de base ; les tronçons ruraux entre les villages offrent peu de services.
S’y rendre et se déplacer
L’itinéraire est relié aux transports en commun d’Irlande du Nord, ce qui permet de faire le trajet à vélo dans un sens et de revenir en train ou en bus.
- Trains – les vélos sont acceptés sur les services NI Railways (y compris la ligne Belfast–Bangor), mais l’espace est limité aux heures de pointe.
- Bus – les services Ulsterbus et Goldliner acceptent les vélos sur la plupart des lignes ; une réservation à l’avance est conseillée en période d’affluence.
- Ferry – la traversée Portaferry–Strangford fonctionne toute l’année ; les vélos voyagent gratuitement.
Conseils aux cyclistes
- Prévoyez de rouler sur route. Les vêtements haute visibilité et des éclairages fiables sont essentiels, surtout sur la côte où le brouillard peut arriver rapidement.
- Préparez-vous à la météo. Le littoral exposé du comté de Down change vite – emportez un imperméable même en été.
- Chiens. Les chiens tenus en laisse sont les bienvenus sur les plages de Newcastle ; la réserve naturelle de Murlough, toute proche, accepte les chiens en laisse toute l’année, avec des restrictions pendant la saison de nidification des oiseaux.
- Restauration. Faites le plein à Newtownards, Downpatrick ou Newcastle ; les tronçons entre les villages sont pauvres en cafés.
Si vous ne faites qu’une seule chose sur la Route 99, que ce soit la traversée en ferry Portaferry–Strangford : cinq minutes pour franchir l’embouchure du lough, gratuite avec un vélo, et le moment de la journée dont vous vous souviendrez.