Aperçu
La Comber Greenway est un chemin de sept miles, sans voitures, qui relie l’est de Belfast à la ville de Comber dans le County Down, aménagé sur l’ancien tracé du Belfast and County Down Railway. Le parcours est plat sur toute sa longueur, récemment élargi à quatre mètres d’asphalte lisse, et presque entièrement hors route – c’est d’ailleurs l’une des greenways les plus fréquentées d’Irlande du Nord, utilisée autant par les navetteurs que par les excursionnistes. Elle fait partie du National Cycle Network de Sustrans (itinéraire 99), est ouverte à toute heure, toute l’année, et gratuite.
Sept miles, c’est une belle marche à l’aller – deux heures et demie à trois heures – alors si vous voulez parcourir tout le trajet, prenez un vélo ; vous le ferez confortablement en moins d’une heure. Les marcheurs ont tendance à faire un tronçon et à reprendre le Glider à l’extrémité des Holywood Arches.
Sur les traces de la ligne
L’itinéraire balisé commence en ville au Big Fish, la sculpture en céramique en forme de saumon près de la Lagan au Queen Elizabeth Bridge, puis serpente dans les rues tranquilles de l’est de Belfast jusqu’à C.S. Lewis Square – une place publique ornée de statues en bronze d’Aslan, de la Sorcière blanche et d’autres personnages des Chroniques de Narnia, nommée en l’honneur de l’écrivain né à Belfast qui a grandi dans le quartier. La greenway proprement dite, entièrement sans voitures, commence juste après, derrière l’arrêt du Glider au parking de Ravenscroft Avenue, et suit ensuite l’ancien remblai ferroviaire hors de la ville.
Le premier tronçon à travers Dundonald est honnêtement le plus ennuyeux – il longe une zone commerciale et un cinéma avec peu à voir – mais après la Comber Road, le chemin s’ouvre sur la campagne, franchit la rivière Enler sur des ponts ferroviaires restaurés et longe une zone humide classée où vous verrez des oiseaux aquatiques. Les longues vues sont la récompense : le Stormont Estate à travers les arbres, et la tour Scrabo sur sa colline devant vous à l’approche de Comber. Le parcours se termine sur la Belfast Road à l’orée de la ville, près du centre de football Billy Neill.
Une ligne ferroviaire ressuscitée
Le corridor a accueilli le Belfast and County Down Railway des années 1850 jusqu’à la fermeture de la ligne en 1950. Après le démontage des voies, le gouvernement a conservé le terrain, prévoyant d’y faire passer une autoroute ; la route n’a jamais été construite, des chemins informels se sont formés le long du tracé, et un projet de modernisation des égouts dans les années 2000 a finalement financé un vrai chemin revêtu, des traversées de routes et le drainage. La greenway a été achevée en novembre 2008. Vous passez toujours devant les emplacements des anciennes gares – Bloomfield, Neill’s Hill, Knock et Dundonald – avec les vestiges du quai de Neill’s Hill qui subsistent près de Sandown Road.
À savoir avant de partir
- C’est gratuit et jamais fermé, mais il n’y a pas d’éclairage, alors considérez-le comme un itinéraire de jour en hiver.
- Il n’y a ni cafés ni toilettes directement sur le chemin – faites le plein à l’extrémité des Holywood Arches, ou attendez d’arriver à Comber.
- Apportez de l’eau et un imperméable ; le sentier est ouvert et exposé sur une grande partie de son parcours.
- Les traversées de routes les plus fréquentées (Knock Road, Comber Road) sont équipées de feux pour piétons et cyclistes. C’est un chemin partagé et très utilisé, alors restez à gauche et faites attention aux cyclistes qui se rendent au travail.
- Des bornes de réparation de vélos de base (pompe et outils) se trouvent à C.S. Lewis Square et près des terrains Billy Neill à Comber, et certains cafés de l’est de Belfast offrent une réduction aux cyclistes dans le cadre du programme Pedal Perks.
Y aller et se garer
Il n’y a pas de parking sur la greenway elle-même. Côté Belfast, la gare du Titanic Quarter et l’arrêt du Glider aux Holywood Arches vous déposent sur l’itinéraire ; côté Comber, un parking se trouve près du centre Billy Neill et autour de la ville. Avec les transports en commun à l’extrémité de Belfast, une promenade ou une balade à vélo à sens unique est facile à organiser.
Comber et ses environs
Comber est une jolie petite ville marchande réputée pour ses pommes de terre primeurs – les Comber Earlies bénéficient d’une appellation protégée – et pour ses cafés et ses commerces de bouche ; c’est un bon endroit pour terminer avec un flat white et quelque chose de la boulangerie sur la place. Juste à l’extérieur de la ville, le WWT Castle Espie Wetland Centre, sur les rives du Strangford Lough, abrite la plus grande collection d’Irlande de canards, d’oies et de cygnes, et les cyclistes plus aguerris continuent par la route pour longer le rivage du loch. Si les extensions longtemps envisagées voient un jour le jour, la greenway se prolongera à travers Ballygowan et Saintfield en direction des Mournes – pour l’instant, Comber est le terminus.