Aperçu
L’abbaye qui a donné son nom à Whiteabbey a disparu. Druim La Croix, une maison des Chanoines blancs prémontrés, se dressait près de ce qui est aujourd’hui l’hôpital de Whiteabbey, à partir d’environ 1200 – même si certains récits attribuent sa fondation aux Chevaliers de Saint-Jean. Les derniers vestiges de sa maçonnerie furent déblayés en 1926, et un tertre herbeux avec un panneau d’interprétation est tout ce qui marque l’emplacement aujourd’hui : un monument historique classé dont il ne reste presque rien à voir. Venez pour les balades et la rive, pas pour les ruines.
Le village se trouve sur le côté est de Belfast Lough, à huit kilomètres au nord de la ville, là où la Three Mile Water descend de Carnmoney Mountain jusqu’à la mer. Il a été intégré à Newtownabbey en 1958 mais conserve sa propre identité, avec une courte rangée de cafés et de bars près de l’eau.
Le Glen et les viaducs
Si vous avez une heure à Whiteabbey, passez-la dans le Glen. Le sentier rejoint la Three Mile Water et la remonte vers l’intérieur des terres, longeant la rive à travers des passages ombragés, jusqu’aux viaducs de Bleach Green – de hautes arches ferroviaires en pierre datant de l’époque où une blanchisserie et un quai de chargement de charbon alimentaient ici la croissance de Belfast. Lorsque le chenal du port de Belfast fut élargi, le commerce du village déclina et les arches furent simplement laissées en place. C’est ce qu’il y a de mieux à photographier à Whiteabbey. Le sentier est plat et facile, adapté aux familles comme aux coureurs, même si les surfaces en pierre près des viaducs deviennent inégales.
La villa de Lanyon et le premier sanatorium d’Irlande
En 1850, Richard Davison, député conservateur de Belfast, commanda à Sir Charles Lanyon – l’architecte de l’hôtel de ville de Belfast, de l’université Queen’s et de la Custom House – la construction d’une villa de campagne sur les anciennes terres de l’abbaye. Lanyon livra une maison de style italien à deux étages, avec une façade en stuc, des fenêtres cintrées à l’étage et un balcon à balustrade, puis l’acheta lui-même en 1862 et y vécut jusqu’à sa mort en 1889.
Le Belfast Union acheta le domaine en 1904 pour 5 000 £ et, misant sur l’air pur du littoral, transforma la maison et ses douze hectares en premier sanatorium antituberculeux d’Irlande. Il ouvrit le 19 septembre 1907 avec une capacité de 311 patients et devint l’hôpital de Whiteabbey en 1947. La villa est aujourd’hui à l’abandon, mais son plan et ses balustrades en pierre restent visibles depuis les sentiers qui parcourent le domaine.
Deux pages plus sombres
Whiteabbey apparaît dans les archives pour deux mauvais jours. En 1914, pendant la crise du Home Rule, des suffragettes incendièrent Abbeylands, la demeure victorienne de Sir Hugh McCalmont, causant 20 000 £ de dégâts. Et en 1952, Patricia Curran, dix-neuf ans, fille du juge Sir Lancelot Curran, fut retrouvée poignardée à mort dans le parc de sa maison, Glen House – l’une des affaires criminelles les plus controversées d’Irlande du Nord, et dont on discute encore.
La rive
- Whiteabbey Beach – une courte étendue de sable face au lough et aux collines du County Down, idéale pour une promenade matinale ou une baignade à marée basse. Les épaves de trois vieux navires gisent le long de cette côte, monuments classés à part entière pour leur importance nationale.
- Loughshore Park – des pelouses paysagées avec une aire de jeux et un accès direct à l’eau, animées par les promeneurs de chiens et les pique-niqueurs quand il fait beau.
- Victoria Park Lake – à environ un kilomètre et demi à l’intérieur des terres, ouvert jour et nuit, avec un lac paisible, des sentiers de randonnée et un parking gratuit. Parfait pour l’observation des oiseaux et pour se dégourdir les jambes.
S’y rendre
Whiteabbey se trouve à huit kilomètres au nord de Belfast sur la A2. La gare de Whiteabbey, sur la ligne Belfast–Larne depuis avril 1848, est à cinq minutes à pied du centre du village, et les bus Translink Metro desservent la Shore Road. Un parking gratuit se trouve à Loughshore Park et près du départ du sentier du Glen ; Victoria Park Lake dispose de son propre parking gratuit, et il y a du stationnement dans la rue le long de la Shore Road. Des toilettes publiques sont disponibles à Loughshore Park.
À proximité
- Antrim Castle – parcs, jardins clos et vestiges du château, à quelques minutes de route au sud-ouest.
- Belfast Botanic Gardens – un court trajet en train ou en Metro jusqu’en ville, pour la Palm House et les parterres en terrasses.
La gare de Whiteabbey est à cinq minutes à pied de l’eau et les trains au départ de Belfast circulent toute la journée : le Glen et la rive se visitent donc facilement en une matinée sans voiture.