Aperçu
Tout Cushendun est en réalité un décor de théâtre – et il l’a toujours été. Au début du XXe siècle, Ronald McNeill, futur Lord Cushendun, engagea l’architecte Clough Williams-Ellis (célèbre pour Portmeirion) pour reconstruire le village dans un style cornouaillais, lui donnant ces cottages blanchis à la chaux aux toits d’ardoise et ces façades pastel qui bordent encore la place aujourd’hui. Le National Trust en possède désormais la majeure partie et en exclut toute enseigne commerciale, si bien que l’endroit reste calme et volontairement suranné.
Cushendun (en irlandais : Cois Abhann Doinne, « au pied de la rivière Dun ») se trouve là où la rivière Dun rencontre la mer, au pied de Glendun – l’un des Nine Glens of Antrim – sur la Causeway Coastal Route. La plupart des visiteurs viennent pour les grottes de grès rouge à l’extrémité sud de la plage, gratuites et à cinq minutes à pied de la place. Venez tôt : le village est minuscule, les parkings sont petits, et c’est le matin que vous aurez le plus de chances de croiser un écureuil ou de trouver une place.
Le village et son architecture
L’histoire est aussi dramatique que le cadre. En 1567, Shane O’Neill fut tué non loin de là à Castle Carra, dont les ruines se dressent encore dans un champ verdoyant au nord du village. La reconstruction de Williams-Ellis a donné à Cushendun son paysage urbain cohérent, avec une touche humaine en prime : après la mort de Maud, l’épouse de Lord Cushendun, en 1925, l’architecte conçut une rangée de cottages blanchis à la chaux en sa mémoire – Maud’s Cottages, toujours habités aujourd’hui.
Le National Trust a repris la majeure partie du village et le parc autour de Glenmona House en 1954, et l’ensemble a été classé zone de conservation en 1980, protégeant à la fois les bâtiments et leur cadre dans l’Antrim Coast and Glens Area of Outstanding Natural Beauty. Flânez dans les ruelles, cherchez la sculpture de Johann la chèvre – une célébrité locale – au bord de la rivière près du pont, et poussez jusqu’au Old Church Centre, une église en grès construite en 1840 et gérée aujourd’hui par la communauté comme lieu d’art et de patrimoine.
Promenades sur la plage et vues côtières
La plage large et peu profonde s’incurve le long d’une baie abritée, avec des zones de pataugeage sûres pour les familles quand la houle est calme. Par temps clair, l’Écosse se profile à l’horizon, à environ 15 miles. Une promenade pavée longe l’eau jusqu’aux grottes, et à marée basse, de vastes étendues de sable et des mares résiduelles se découvrent – un vrai terrain d’exploration, mais vérifiez d’abord les horaires des marées. Il y a une aire de jeux et un espace pique-nique près du parking de Glenmona House si vous venez avec des enfants.
À la découverte des grottes
Taillées dans les falaises de grès orange à l’extrémité sud de la plage, les grottes racontent une histoire vieille de 400 millions d’années – du grès rouge dévonien déposé, des sédiments carbonifères par-dessus, et des niveaux marins de l’ère glaciaire qui ont sculpté les arches. Un panneau d’information présente la géologie et la célébrité moderne des lieux : c’est ici le décor des Terres de l’Orage dans Game of Thrones (saisons 2 et 8). L’entrée est gratuite ; une courte promenade balisée depuis la place passe devant Johann la chèvre et traverse le pont de Glendun pour mener aux cavités. Le sentier est presque entièrement plat, mais les sections en bord de falaise sont inégales – portez de bonnes chaussures et restez sur l’itinéraire balisé pour préserver le grès fragile.
Faune et écureuils roux
Cushendun est l’un des meilleurs endroits d’Irlande du Nord pour observer les écureuils roux, surtout tôt le matin ou en fin d’après-midi dans la forêt près de Glenmona House. Pour une observation en bonne et due forme, le Cregagh Wood Walk est un sentier forestier de 2 km à sens unique avec son propre parking à St Patrick’s Church sur Glendun Road. Sur le rivage, les Phoques gris se hissent sur les rochers à marée basse, les sternes nichent dans les dunes en été, et les mouettes ainsi que l’occasionnel Faucon pèlerin sillonnent les falaises. Apportez des jumelles et gardez vos distances avec les oiseaux nicheurs et les phoques au repos.
Informations pratiques
Cushendun constitue une bonne base pour explorer le reste de la côte d’Antrim. À quelques minutes en voiture, vous trouverez le sentier en corniche de Torr Head et la longue plage de sable de Cushendall.
- S’y rendre : Cushendun se trouve juste à côté de la route côtière A2. On y accède en voiture ou par les bus Ulsterbus qui relient Belfast, Ballymena et les villages côtiers.
- Stationnement : Des parkings gratuits se trouvent à côté du Corner House tea-room et à Glenmona House. Pas de réservation, mais les places sont limitées – une raison de plus d’arriver avant midi.
- Se restaurer : Vous ne risquez pas d’avoir faim. Le Village Tearooms et le Mary McBride’s Pub servent tous deux à boire et à manger dans le village (menus de saison), inutile donc de faire des provisions à Ballycastle.
- Accès : Le village, la plage et les grottes sont tous à moins de cinq minutes à pied du parking ; les sentiers conviennent à la plupart des visiteurs mais sont inégaux sur les falaises. Des toilettes publiques accessibles aux personnes à mobilité réduite se trouvent à deux endroits du village.
- Horaires : La plage et le village sont ouverts toute l’année. Les grottes n’ont pas d’horaires fixes et sont libres d’accès, mais il est vivement conseillé de les visiter à la lumière du jour.
- Meilleure période pour visiter : De la fin du printemps au début de l’automne pour le temps doux, les dunes en fleurs et les meilleures chances d’apercevoir phoques et oiseaux marins.
Arrivez avant midi pour trouver une place de parking et profiter des grottes dans la lumière douce du matin – et si les écureuils roux sont votre objectif, parcourez les bois de Glenmona dès la première heure avant l’arrivée des excursionnistes.