Cushendall se proclame capitale des Glens of Antrim, et la géographie lui donne raison : trois des Nine Glens – Glenaan, Glenballyeamon et Glencorp – dévalent ici vers la mer, sous la masse au sommet plat de la montagne de Lurigethan. Le village s’étend le long de la route côtière A2 (en irlandais : Cois Abhann Dalla, « au pied de la rivière Dall »), et par temps clair, on aperçoit le Mull of Kintyre en Écosse de l’autre côté de l’eau.
Considérez-le comme une base plutôt que comme une destination en soi. Le village est charmant et se parcourt à pied, mais le meilleur des environs se trouve juste à l’extérieur : le sentier des falaises jusqu’à Layd Old Church, les cascades de Glenariff et la route côtière vers Cushendun au nord. La plage, bien qu’agréable, n’est qu’un modeste ruban de 250 m de sable et de galets – venez pour les glens, pas pour des vacances balnéaires.
Le village et la Curfew Tower
Cushendall s’est développé sur la rive nord de la rivière Dall au XVIIᵉ siècle, sous le nom d’origine de Newtownglens. Il doit une grande partie de son caractère à Francis Turnly, qui reprit le domaine en 1809 et fit construire nombre des beaux bâtiments encore debout aujourd’hui, dont la Curfew Tower au carrefour central. Édifiée en 1817 en grès local, la tour servait de prison – un lieu pour enfermer les « fainéants et les fauteurs de troubles ». Elle appartient désormais au musicien écossais Bill Drummond et abrite une résidence d’artistes, une seconde vie bien méritée pour le bâtiment le plus singulier de la ville.
Les quatre rues georgiennes subsistent en grande partie intactes, et en 1973, Cushendall est devenu seulement le deuxième endroit d’Irlande du Nord à être classé Conservation Area. Une chose surprend les visiteurs : ce coin d’Ulster est un pays de hurling. Le club local, Ruairí Óg, fondé en 1906, est l’un des plus solides du nord, et ce sport fait partie de l’identité du village – on y trouve même une fresque murale dédiée au hurling.
Layd Old Church
La balade incontournable à ne pas manquer est le sentier des falaises vers le nord jusqu’à Layd Old Church, à environ 1 km du village, le long du rivage puis en montant sur le promontoire. L’église en ruine, longtemps associée aux franciscains, devint le principal lieu de sépulture des MacDonnells of Antrim, et le cimetière occupe un site véritablement spectaculaire au-dessus du North Channel. C’est la chose à faire si vous ne disposez que d’une heure.
Oisín’s Grave, Red Bay et Glenariff
Dans les collines au-dessus du village se trouve Oisín’s Grave, un cairn à cour mégalithique que la légende associe à Oisín, le guerrier-poète de la Fianna. La légende est de loin plus jeune que les pierres : le cairn a environ 5 000 ans, bien plus ancien que les récits médiévaux. Un second cairn a été ajouté à côté en 1989 à la mémoire du poète John Hewitt, qui aimait les glens.
À quelques minutes de route au sud, les ruines de Red Bay Castle se dressent sur une colline dominant la baie. Il fut d’abord construit par la famille Bisset au XIIIᵉ siècle ; les vestiges que l’on voit proviennent d’un château plus tardif du XVIᵉ siècle tenu par les MacDonnells, avant que Shane O’Neill ne l’incendie durant ses guerres contre eux. À l’intérieur des terres, le Glenariff Forest Park couvre environ 1 185 hectares, avec des sentiers balisés de 1 à 9 km, une promenade en passerelle de bois jusqu’aux cascades et un café – la randonnée la plus prisée du secteur, et le centre des visiteurs ainsi que la passerelle des cascades sont accessibles en fauteuil roulant.
La plage et l’eau
Cushendall Beach est une bande abritée de 250 m de sable et de galets, juste au nord-est du centre, avec un parking, des toilettes et une aire de jeux pour enfants à l’extrémité nord, et le parcours de golf de neuf trous qui borde le sud. L’eau y est calme, propice à une promenade ou à un petit bain de pieds plutôt qu’à une longue journée de natation. Le Cushendall Sailing & Boating Club propose des cours d’initiation à la voile pendant l’été. Les chiens sont les bienvenus toute l’année, mais restreints sur la plage principale du 1ᵉʳ juin au 15 septembre.
S’y rendre et notes pratiques
- En voiture : Cushendall se trouve sur la route côtière A2. Un parking est disponible à l’entrée de la plage ; le stationnement est généralement gratuit mais peut être payant les week-ends de pointe en été.
- En bus : la ligne Ulsterbus 150 relie Ballymena (qui dispose de la liaison ferroviaire vers Belfast) à Cushendall via Glenariff. La route côtière depuis Larne est l’alternative panoramique en voiture.
- Équipements : cafés, pubs, chambres d’hôtes et une boutique dans le village ; toilettes près du parking de la plage, généralement ouvertes en saison. La promenade et l’accès à la plage sont de plain-pied, mais le sentier des falaises jusqu’à Layd n’est pas adapté aux fauteuils roulants.
- Festival : le festival Heart of the Glens anime le village pendant une semaine chaque mois d’août avec musique, danse et le Lurig Run, une course exigeante de 3,5 miles qui monte et redescend Lurigethan – à caler votre visite autour, ou à éviter, selon ce que vous recherchez.
À proximité
- Cushendun – un village du National Trust aux cottages blanchis à la chaux, à 3,4 miles au nord, avec les grottes utilisées comme décor de Game of Thrones.
- Ballycastle – une ville côtière plus animée avec un port et le ferry pour Rathlin Island.
- Antrim Coast and Glens – la vaste Area of Outstanding Natural Beauty dans laquelle tout cela s’inscrit.
Garez-vous, empruntez d’abord le sentier des falaises jusqu’à Layd Old Church pendant que les jambes sont fraîches, puis dirigez la voiture vers Glenariff pour les cascades – voilà une belle journée bien remplie au départ de Cushendall.