Aperçu
Après que le monastère de Bonamargy est tombé en désuétude, Layd Church est devenue le principal lieu de sépulture des MacDonnell, le clan qui a gouverné cette portion de la côte d’Antrim pendant des siècles. C’est là tout l’intérêt du lieu – non pas les murs, sans toit et dépouillés, mais le cimetière qui les enserre de toutes parts. L’église se niche dans un vallon aux versants escarpés, à environ un mile (1,5 km) au nord de Cushendall dans le comté d’Antrim, là où le terrain plonge vers Red Bay et où, par temps clair, le Mull of Kintyre se profile de l’autre côté de l’eau. L’accès est gratuit et le site ouvert toute l’année. Une chose à savoir avant de partir : le sentier côtier qui part du village est fermé pendant la réparation de ses platelages en bois ; pour l’instant, on rejoint donc les ruines par la route.
Des siècles de reconstructions
La plus ancienne mention d’une église en ces lieux figure dans la Taxation of Pope Nicholas (1291-1292), sous le nom d’Ecclesia de Layde – une fondation franciscaine du XIIIe siècle. Elle servit d’église paroissiale de 1306 jusqu’aux environs de 1790, date à laquelle une nouvelle église fut bâtie plus près du village. Entre-temps, elle fut reconstruite au moins trois fois :
- vers 1638 – une reconstruction en grès rouge lui donna une empreinte plus durable.
- 1696 – une restauration protestante en grès rouge et schiste, marquée par une pierre gravée dans le mur est. La famille McArthur y prêcha en irlandais sur trois générations, de 1696 à 1796.
- XVIIIe siècle – d’autres réparations la maintinrent en usage avant qu’elle ne soit finalement livrée aux intempéries.
Depuis les derniers offices, les murs se dressent comme un témoignage silencieux de siècles de culte et de reconstructions sur une côte exposée.
Le lieu de sépulture des MacDonnell
Le cimetière est dense en vieilles pierres tombales, beaucoup sculptées de motifs celtiques, et les armoiries des MacDonnell sont toujours visibles au-dessus du portail principal. Sous terre, des caveaux retracent la lignée des MacDonnell aux côtés des familles McArthur, McAuley et Delargy. À l’entrée, on trouve deux « corp stones » – des dalles plates sur lesquelles on reposait les cercueils à l’arrivée – ainsi qu’une pierre à trou.
Deux croix méritent qu’on s’y attarde. Celle de l’extrémité ouest commémore le Dr James MacDonnell (mort en 1845), dont on se souvient à la fois pour avoir contribué à l’organisation du dernier Belfast Harp Festival en 1792 et, comme le mentionne le classement officiel, pour avoir été un pionnier du chloroforme en chirurgie. Plus près de l’entrée se trouve la Cross Na Naghan, une pierre à trou enchâssée dans la tombe de Frank McDonnell (mort en 1861). Elle pourrait être antérieure au christianisme et est liée à d’anciens rituels de serment ; elle a été déplacée dans l’enclos de l’église à un moment donné, soit par le père Nicholas McCrickard, soit par Mgr O’Laverty.
Accéder aux ruines
Pour l’instant, venez par la route. La Layde Road part de la Shore Road (A2) à Cushendall et monte vers l’église. Il y a une aire de stationnement sur la Shore Road avec de la place pour quelques voitures et des toilettes, ainsi qu’un petit parking en gravier plus près du site, d’où une courte marche sur l’herbe mène aux ruines.
L’approche pittoresque est le sentier côtier, qui part de Shore Street à l’entrée du club de golf, remonte la ruelle sur environ 200 m, puis bifurque sur le sentier de falaise en passant par Salmon Rock et Port Vinegar – environ un demi-mile (0,8 km) jusqu’à l’église, un parcours modéré sur stabilisé et herbe. Il est actuellement fermé pendant la réparation des platelages ; renseignez-vous sur place avant de compter dessus. Lorsqu’il est ouvert, de bonnes chaussures sont indispensables ; il devient glissant après la pluie et venteux sur les sections exposées.
Informations pratiques
Stationnement et équipements
L’aire de stationnement sur la Shore Road (A2) offre de la place pour quelques véhicules et des toilettes. Il n’y a ni café ni abri sur le site des ruines elles-mêmes : prévoyez de l’eau et consultez les prévisions météo.
Transports en commun
- Bus – l’arrêt le plus proche est à Cushendall, desservi par Ulsterbus. De là, une courte marche ou un court trajet en voiture mène au site le long de la Shore Road.
- Train – la gare la plus proche est Coleraine, sur la côte nord, avec des services de bus en correspondance. Vérifiez les horaires avant de partir, car les services ruraux varient selon les saisons.
Chiens et accessibilité
Les chiens sont les bienvenus mais doivent être tenus en laisse près des tombes et de la route. Le terrain est accidenté et n’est pas entièrement accessible aux personnes à mobilité réduite ; les visiteurs à mobilité réduite peuvent admirer les ruines et la mer depuis la Shore Road.
À voir à proximité
- Cushendall – le village lui-même, à un mile au sud, avec ses pubs, ses boutiques et sa tour de couvre-feu.
- Red Bay – le promontoire sous les ruines, idéal pour les photos et les courtes balades côtières.
- Ballycastle – plus haut sur la côte, avec son port actif, ses restaurants indépendants et le Ballycastle Museum.
- Bonamargy Friary – près de Ballycastle, ce monastère franciscain du XVe siècle fut le lieu de sépulture des MacDonnell avant Layd ; les deux sites forment donc un duo cohérent.
- Antrim Coast and Glens – le paysage plus vaste des vallées glaciaires, des plages et des sentiers.
Venez tôt ou tard pour profiter de la lumière sur les pierres, et associez Layd à Bonamargy à Ballycastle pour suivre l’histoire des MacDonnell d’un lieu de sépulture à l’autre.