Le Belfast City Hall a été payé avec l’argent du gaz. Les bénéfices de l’usine à gaz municipale – le même fonds qui a financé l’Albert Memorial Clock et le Queen’s Bridge – ont couvert les 369 000 £ (l’équivalent d’environ 128 millions de livres aujourd’hui) de ce palais civique au dôme vert, inauguré sur Donegall Square le 1er août 1906. Il fut construit pour marquer le nouveau statut de cité de Belfast, accordé par la reine Victoria en 1888, sur le site de l’ancien White Linen Hall, la bourse internationale du lin qui a donné son nom à Linen Hall Street.
L’entrée est gratuite, et les abords forment un parc ouvert en plein cœur de la ville. Mais la vraie récompense se trouve à l’intérieur, et l’intérieur est en marbre : du Carrare, du Pavonazzo et du Brescia, le long d’un grand escalier, sous des vitraux représentant les armoiries de Belfast, la reine Victoria, Guillaume III et les provinces d’Irlande. Si vous ne faites qu’une chose ici, c’est la visite guidée publique gratuite – c’est le seul moyen d’accéder au Council Chamber et aux salles d’apparat habituellement fermées, et c’est ce qui fait la différence entre admirer un grand bâtiment depuis la place et comprendre vraiment pourquoi Belfast en est fière.
Le bâtiment
Le Belfast City Hall a été conçu par Sir Alfred Brumwell Thomas dans le style néo-baroque, construit en pierre de Portland, avec une tour à chaque angle et un dôme de cuivre surmonté d’un lanterneau, culminant à 173 pieds (53 m) au-dessus du centre. Les travaux débutèrent en 1898. Les intérieurs sont si raffinés parce que l’entrepreneur a fait appel à bon nombre des mêmes artisans qui avaient aménagé les grands paquebots de la White Star Line – c’est pourquoi le marbre et les boiseries sont souvent comparés aux salons disparus du Titanic.
Deux autres jalons historiques méritent d’être connus : le roi George V y ouvrit la première session du Parlement d’Irlande du Nord en juin 1921, et pendant le Blitz de Belfast en mai 1941, le toit de la Banqueting Hall fut détruit puis reconstruit.
À l’intérieur : visites et exposition
Des visites guidées publiques gratuites ont lieu tous les jours et durent environ 45 à 50 minutes ; on s’inscrit à l’accueil de l’exposition visiteurs, et elles passent par le Council Chamber, le Grand Staircase et des salles autrement fermées au public. Par ailleurs, une exposition visiteurs payante propose un parcours libre à travers seize salles et six zones thématiques retraçant l’histoire de la ville, avec une expérience en réalité augmentée, des casques audio et des vidéos en langue des signes. L’entrée du bâtiment lui-même est gratuite ; consultez le site officiel pour connaître les tarifs actuels de l’exposition avant de vous y rendre.
Le Bobbin Coffee Shop, à l’est du bâtiment, est un café d’économie sociale tenu par des personnes en situation de handicap mental – une halte correcte et utile plutôt qu’une destination en soi. On trouve aussi une boutique de souvenirs et une fontaine à eau gratuite, sur la gauche en entrant depuis Donegall Square East. Le City Hall est lauréat du Tripadvisor Travellers’ Choice Award.
Les abords et les monuments commémoratifs
Les pelouses et les jardins autour du bâtiment sont ce que l’on peut apprécier sans plan précis. On y trouve le Titanic Memorial Garden et le Garden of Remembrance, le Cénotaphe, ainsi qu’un ensemble de statues dont la reine Victoria, le constructeur naval Sir Edward Harland et James Magennis, récipiendaire de la Croix de Victoria. En 2024, deux figures attendues depuis longtemps ont été ajoutées : la militante abolitionniste Mary Ann McCracken et la syndicaliste et républicaine Winifred Carney. Tout au long de l’année, à l’occasion d’événements – Belfast Pride, la Saint-Patrick, le marché de Noël –, le dôme est illuminé, aux couleurs de l’arc-en-ciel pour la Pride et en vert pour la Saint-Patrick.
Une réserve honnête : c’est un édifice civique en activité, qui ferme au public pour les affaires du conseil municipal et les commémorations (il ferme par exemple pour la commémoration de la bataille de la Somme chaque juillet). Si vous faites le déplacement spécialement pour l’intérieur, vérifiez le site web au préalable.
Informations pratiques
Le bâtiment ouvre du lundi au vendredi de 9h à 17h et le week-end de 10h à 17h (dernière admission à 16h45) ; la boutique fonctionne de 9h30 à 16h30. Les abords ouvrent plus tôt et ferment plus tard – de 7h à 19h en hiver, de 7h à 21h de mai à septembre.
| Zone | Lundi–Vendredi | Samedi–Dimanche |
|---|---|---|
| Bâtiment du City Hall | 9h – 17h (dernière admission 16h45) | 10h – 17h (dernière admission 16h45) |
| Exposition visiteurs | 9h – 17h (dernière admission 16h) | 10h – 17h (dernière admission 16h) |
| Bobbin Coffee Shop | 9h30 – 16h30 | 10h – 16h30 |
Aucun parking public sur place – le bâtiment se trouve en plein centre-ville. Les parkings les plus proches sont le NCP Montgomery Street, à environ cinq minutes à pied, et le Q-Park Victoria Square ; les places réservées aux personnes handicapées dans la cour centrale sont destinées aux participants aux événements et aux réunions et doivent être réservées. En train, les gares de Lanyon Place et de Great Victoria Street sont toutes deux à quelques minutes à pied, et les bus Translink s’arrêtent à proximité. L’aéroport George Best Belfast City est à 10–15 minutes en voiture ; l’aéroport international de Belfast à 20–30 minutes.
Le bâtiment est bien équipé pour l’accessibilité : entrée sans marche et ascenseurs partout, trottinette de mobilité et deux fauteuils roulants sur place, boucles magnétiques, interprétation vidéo à distance à l’accueil, vidéos en langue des signes téléchargeables pour l’exposition, et des toilettes Changing Places avec lève-personne, banc réglable en hauteur et douche accessible (demander à l’accueil). Les chiens d’assistance sont les bienvenus.
Si vous n’avez qu’une heure dans le centre de Belfast, inscrivez-vous à la prochaine visite gratuite, découvrez le Council Chamber et le marbre, puis emportez votre café sur les pelouses près du Titanic Memorial Garden.