Le bâtiment le plus imposant de Bedford Street, l’Ulster Hall, ouvrit ses portes en 1862 comme salle de bal avec un emplacement réservé pour un grand orgue, et il n’a cessé depuis d’être la principale salle de concert de Belfast. Les Rolling Stones y ont joué en 1965. Voilà, en bref, pourquoi l’on s’y rend : non pas pour arpenter la rue, qui est une artère de bureaux très active reliant l’arrière du Belfast City Hall au début de la Golden Mile, mais pour assister à un concert, bien manger ou dormir dans ce qui est désormais le plus haut hôtel de la ville. Si vous n’avez le temps que pour une chose, programmez-la sur un concert à l’Ulster Hall.
Les entrepôts de lin
La rue figure sur le plan de Mason de 1815 sous le nom de Bishop Street et fut rebaptisée Bedford Street par le Town Council en avril 1851. L’identité de la personne ainsi honorée reste incertaine : on évoque généralement un duc de Bedford, mais la Franklin Street qui en part suggère tout aussi plausiblement un certain Sir William Franklin, et aucun document ne tranche la question.
Ce qui est certain, c’est ce que la rue est devenue. Tout le Linen Quarter était une plaine inondable marécageuse de la Blackstaff River jusqu’à son drainage à partir des années 1830, et au fil des années 1850, le nouveau quadrillage se remplit des entrepôts de brique et de grès qui valurent à Belfast son surnom de « Linenopolis ». Plusieurs subsistent encore. En face de l’Ulster Hall, au n° 17, se dresse l’Ewart’s Warehouse, l’ancienne Bedford Street Weaving Factory, un bâtiment de trois étages en grès brun chaleureux de style vénitien, œuvre de l’architecte glaswégien James Hamilton. Bryson House (1867), due au Belfastois William J. Barre, fut également construite comme entrepôt de lin et abrite aujourd’hui des bureaux derrière sa brique rouge rehaussée de grès.
Ulster Hall
Barre a également dessiné l’Ulster Hall (34 Bedford Street), inauguré le 12 mai 1862. Construit par l’Ulster Hall Company sur le site d’une ancienne filature, il fut conçu comme une salle polyvalente assez vaste pour accueillir son grand orgue. Un siècle et demi plus tard, il fonctionne toujours comme salle de concert et d’événements, et il constitue le point de départ du Belfast Music Walking Tour, qui s’appuie sur le titre de Ville de la musique de l’UNESCO décerné à Belfast. Si quelque chose se joue pendant votre séjour, c’est ce bâtiment qu’il faut surveiller.
Le Grand Central et la rue aujourd’hui
Le Grand Central Hotel (9–15 Bedford Street) est le plus haut hôtel de Belfast, et son Observatory Bar, au dernier étage, offre le point de vue public le plus élevé de la ville, avec une vue plongeante sur les toits en direction de Belfast Lough et des Belfast Hills. Il s’élève sur un pan douloureux de l’histoire de la rue : c’est ici que se trouvait Windsor House, détruite par une bombe en 1992, rachetée par le groupe Hastings en 2015 et reconstruite en hôtel.
Côté restauration, la rue va des chaînes à la cuisine de pub : Nando’s et PizzaExpress (tous deux environ de 11h30 à 22h), Pug Uglys au n° 21, et le Grand Café au rez-de-chaussée de l’hôtel (7h à 22h). The Container Kitchen et Flaxx Boardwalk fonctionnent comme des espaces de restauration décontractés avec des vendeurs qui tournent. En semaine, la rue se remplit de bureaux à l’heure du déjeuner ; le week-end est plus calme si vous voulez la rue pour vous seul.
Y aller
Bedford Street est à quelques pas du City Hall et du centre-ville. Les services Ulsterbus et Metro s’arrêtent sur Donegall Square West et Dublin Road. En voiture, le parking longue durée le plus proche est le NCP sur Great Victoria Street, à environ cinq minutes à pied ; les places en voirie sont rares et se remplissent en semaine le matin. Les trottoirs sont plats et accessibles aux fauteuils roulants, et la rue elle-même ne coûte rien — ce sont les concerts, les chambres et les dîners qui se paient. Pour plus d’idées dans les environs immédiats, consultez le guide du Belfast City Centre.