Aperçu
Donegall Square se trouve en plein cœur de Belfast, à la fois centre civique et carrefour commercial de la ville. Divisée en quatre sections distinctes – North, South, East et West –, la place est immédiatement reconnaissable à l’imposant Belfast City Hall qui l’ancrée. Aujourd’hui, elle sert de point de rencontre piétonnier où institutions historiques, tours de bureaux modernes, cafés indépendants et enseignes de la grande distribution se côtoient. Sa position centrale dans le réseau de transports de Belfast en fait un point de départ naturel pour explorer la ville.
Histoire et architecture
La place doit son nom à la famille Donegall, dont l’influence a façonné une grande partie du Belfast du XIXᵉ siècle. À l’origine lotissement résidentiel exclusif, le quartier s’est progressivement tourné vers un usage commercial à mesure que l’économie de la ville se développait. Le caractère architectural de la place reflète cette évolution, mêlant grandeur victorienne et ambition civique du début du XXᵉ siècle.
L’ajout le plus marquant à la silhouette est le Belfast City Hall, un bâtiment en grès blanc inauguré en 1906 qui abrite le conseil municipal et accueille des événements civiques. Il a été directement touché lors du Belfast Blitz d’avril et mai 1941, quand les bombardements ont endommagé le toit et la salle des banquets. Autour de lui, plusieurs bâtiments méritent le détour :
- Linen Hall Library – fondée en 1788, c’est la plus ancienne bibliothèque de Belfast et la dernière bibliothèque à abonnement d’Irlande. Elle a acheté ses locaux au 17–19 Donegall Square North en 1888 et possède une collection inégalée de documents irlandais.
- Scottish Provident Building – un immeuble de bureaux en grès blanc à l’ouest de la place.
- Ten Square Hotel – installé dans un ancien entrepôt de lin victorien, sa façade est ornée de médaillons sculptés représentant des figures historiques dont George Washington, Isaac Newton, Michel-Ange et Shakespeare.
La place a aussi sa place dans l’histoire récente. Le 19 décembre 2004, le siège de la Northern Bank (aujourd’hui Danske Bank) sur Donegall Square West a été le théâtre d’un vol de 26,5 millions de livres sterling, l’un des plus gros braquages de l’histoire du Royaume-Uni et d’Irlande.
Que voir et que faire
Monuments et mémoriaux civiques
Le grand dôme et les intérieurs ornés du City Hall sont ouverts aux visiteurs. Juste à l’extérieur, côté est de la place, se dresse le Titanic Memorial, un hommage solennel aux ouvriers des chantiers navals de Belfast qui ont perdu la vie lorsque le paquebot a coulé. Les espaces pavés environnants et les petits jardins abritent plusieurs statues, dont une figure en bronze de la reine Victoria.
Bibliothèques et étapes culturelles
Pour un rythme plus posé, la Linen Hall Library offre un refuge contre l’agitation du centre-ville. Les amateurs de livres peuvent explorer ses salles de lecture historiques et découvrir les expositions tournantes consacrées au passé littéraire et industriel de Belfast.
Shopping et cafés
Donegall Place part directement du côté nord de la place et constitue le principal axe commerçant de Belfast. Le pourtour de la place lui-même est bordé de cafés et de restaurants, dont beaucoup proposent des salles intérieures et des terrasses pour une pause rapide tout en observant le va-et-vient.
Visites et déplacements
Donegall Square West est un point de départ pour les excursions d’une journée au départ de Belfast :
- Belfast Hop-On Hop-Off Bus – les bus à impériale à arrêts libres partent d’ici et couvrent les peace walls, les fresques murales et le Titanic Quarter ; renseignez-vous auprès de l’opérateur pour le premier départ.
- Giant’s Causeway Day Tour – des cars partent chaque jour à 8h45 pour les colonnes de basalte classées à l’UNESCO sur la côte nord, avec un arrêt à côté du City Hall, près du Scottish Provident building.
La place est un nœud majeur du réseau Translink. Belfast Central Station est à quelques minutes à pied, et de nombreuses lignes de bus urbains convergent ici, ce qui rend les déplacements faciles sans voiture.
Informations pratiques
- Entrée : La place est un espace public, accessible gratuitement à tout moment. Les lieux individuels comme le City Hall et la Linen Hall Library ont leurs propres horaires d’ouverture et leur propre billetterie.
- Accessibilité : De larges trottoirs de plain-pied et des traversées sans marche rendent la place entièrement accessible en fauteuil roulant. Le Visit Belfast Welcome Centre sur Donegall Square North fournit des guides d’accessibilité détaillés et une connexion Wi-Fi gratuite.
- Stationnement : Le parking NCP de Chichester Street est à cinq minutes à pied du City Hall. Un stationnement dans la rue existe sur les voies adjacentes, mais il se remplit rapidement en semaine aux heures de bureau.
- Préparer votre visite : Le City Hall propose des visites guidées gratuites tous les jours (dès 11h en semaine, midi le week-end), avec des créneaux fixes l’après-midi ; les abords ouvrent à 7h, le bâtiment à 9h en semaine. Arrivez en fin de matinée pour découvrir la place, suivre une visite et utiliser le Welcome Centre pour organiser le reste de la journée.
Attractions à proximité
La position centrale de Donegall Square met plusieurs sites de Belfast à portée de marche :
- Belfast Botanic Gardens – à environ 15 à 20 minutes à pied au sud, avec la Palm House et l’Ulster Museum attenant, et un prolongement facile vers le Grand Opera House.
- Belfast City Centre Highlights – un guide plus large des restaurants, boutiques et lieux culturels du quartier environnant.
- Belfast Castle – vaut le détour, mais sachez que ce n’est pas à pied d’ici : le château se trouve sur Cave Hill, à une vingtaine de minutes en voiture ou en taxi du centre.
Pour en profiter au mieux, venez un matin en semaine, suivez l’une des visites du City Hall (la première est à 11h), puis utilisez les liaisons de la place pour gagner la côte nord ou le quartier culturel. Le City Hall lui-même est entièrement accessible en fauteuil roulant, avec une installation Changing Places et des boucles d’induction magnétiques dans l’exposition du rez-de-chaussée.