Aperçu
Glendun est la plus profonde des neuf Glens of Antrim, et aussi la plus brune : la River Dun qui l’a creusée a la couleur d’un thé bien infusé, teintée par les tourbières des versants supérieurs de Slieveanorra. Son nom irlandais, Gleann Abhann Duinne, ne dit pas autre chose : « la vallée de la rivière brune ». Vallée en U aux flancs abrupts, façonnée par les glaciers de l’ère glaciaire, elle descend vers l’Atlantique entre le village côtier de Cushendun et le paisible hameau de Knocknacarry, entièrement comprise dans l’Area of Outstanding Natural Beauty Antrim Coast and Glens. C’est aussi la discrète du lot : les glens du sud reçoivent les autocars, Glendun garde sa route à voie unique et sa solitude.
Le Glendun Viaduct
L’élément le plus frappant de la vallée est le Glendun Viaduct, ouvrage de pierre à trois arches que les gens du cru surnomment affectueusement the Big Bridge. Construit entre 1834 et 1839, il constituait une pièce maîtresse du grand projet de route côtière destiné à relier Ballycastle à Ballymena. L’ingénieur civil William Bald en signa les plans, avec Sir Charles Lanyon comme géomètre. Le maître d’œuvre M. Bowells, du comté de Monaghan, épaulé par des artisans du comté de Donegal, fit extraire la pierre des falaises de Layde, l’achemina par bateau jusqu’à Cushendun, puis la fit remonter la vallée en charrette.
Une fois achevé, le viaduc fut intégré au réseau routier local et vit passer la circulation au-dessus de la River Dun. Les travaux de préservation, soutenus par des subventions patrimoniales et des initiatives communautaires, ont maintenu les arches de pierre en excellent état. C’est depuis la route de la vallée que l’on découvre le mieux le pont : ralentissez pour mesurer l’ampleur de l’ouvrage face aux parois du glen.
Randonnée et découverte de la vallée
Contrairement aux glens du sud, bien plus fréquentés, Glendun offre une impression de nature sauvage et de calme. Il n’y a pas de sentiers balisés, mais l’étroite route à voie unique de la vallée reste facile d’accès pour qui préfère marcher. Les itinéraires les plus courus remontent la River Dun, à travers une forêt mêlant chênes et pins dont le sol se couvre de jacinthes des bois et d’ail des ours au printemps.
Pour de plus longues marches, des pistes s’élèvent depuis le fond de la vallée vers la lande de Slieveanorra, soit environ 8 à 10 kilomètres aller-retour. Le terrain devient accidenté et exposé en altitude, avec de vastes panoramas sur l’Atlantique et les vallées voisines. L’orientation demande de l’attention : la couverture mobile est capricieuse au fond de la vallée, aussi vaut-il mieux emporter les cartes OS au 1:50 000 (feuilles 5 et 9) ou télécharger des traces GPS hors ligne avant de partir. Le petit matin est idéal pour la photographie, quand la brume s’accroche à la rivière et que le viaduc capte la lumière rasante.
Histoire et traditions locales
L’histoire de la vallée remonte à plusieurs siècles, façonnée par les familles irlandaises autochtones et les colons écossais venus des Hébrides. Elle a aussi eu son rôle dans un conflit décisif du XVIe siècle. À la fin des années 1500, Sorley Boy McDonnell profita du relief isolé et tourbeux du glen pour lancer une embuscade nocturne contre un corps de cavalerie anglais lors de la bataille d’Orra. Les troupes anglaises s’enlisèrent dans les terrains marécageux et furent défaites, plusieurs de leurs commandants trouvant la mort.
Un chapitre plus discret et plus grave se lit près des bois inférieurs de Craigagh Wood, où subsiste un petit lieu de culte des Lois pénales. Datant du XVIIe siècle, il évoque les pratiques religieuses clandestines des catholiques à une époque où le culte public était interdit. Aujourd’hui, les murets de pierre, les chaumières en ruine et les chemins tranquilles du glen témoignent des générations de vie agricole qui ont modelé ce paysage.
Faune, flore et nature
La River Dun, teintée par la tourbe, abrite de belles populations de saumons et de truites de mer, ce qui en fait un lieu de prédilection pour une pêche tranquille. La pratique du « no-kill » est vivement encouragée afin de protéger les remontées de frai. Les ornithologues amateurs trouveront dans les bois mixtes et sur les berges une belle diversité d’espèces : cincles plongeurs, grimpereaux, geais, rougequeues et, à l’occasion, pluviers dorés. En automne, la canopée vire à l’ambre et au pourpre, tandis que l’hiver donne aux versants supérieurs une atmosphère sombre et saisissante.
Informations pratiques
- Accès et conduite : la vallée est traversée par la Glendun Road, qui fait partie de la Glendun / Glenaan Scenic Route. Cette boucle de 18 miles permet d’économiser environ 4 miles par rapport à la route côtière principale passant par Glencorp. La route qui traverse Glendun est à voie unique, étroite, et partagée avec les engins agricoles et le bétail. Elle ne convient ni aux camping-cars, ni aux minibus, ni aux grands autocars. Les miroirs de dégagement du lay-by de Barnish et des abords du viaduc sont indispensables pour se croiser en sécurité.
- Stationnement : le parking est gratuit au parking du village de Cushendun, sur le lay-by proche du viaduc et sur le lay-by de Barnish, entre Cushendall et Cushendun.
- Équipements : des toilettes publiques et un point d’information touristique se trouvent à Cushendun. Les cafés et pubs du coin servent thé, café et plats traditionnels.
- Chiens : les chiens bien tenus sont admis sur tous les chemins et sentiers. Gardez-les en laisse à proximité du bétail et restez vigilant sur les tronçons de route étroits, où un véhicule peut surgir sans prévenir.
- Meilleure période pour venir : de la fin du printemps au début de l’automne, la météo et les couleurs sont les plus fiables. Une visite hivernale reste possible, mais exige de bonnes chaussures et des vêtements adaptés, entre plaques de verglas et journées plus courtes.