Glens of Antrim

Aperçu

Neuf vallées glaciaires (en irlandais : Glinnte Aontroma) rayonnent du plateau d’Antrim jusqu’à la côte, entre le port de Larne et Ballycastle, chacune creusée par sa propre rivière et portant son propre nom. Ensemble, elles font partie de la zone de beauté naturelle exceptionnelle de l’Antrim Coast and Glens. Les villages qui s’égrènent le long du rivage — Cushendun, Cushendall, Waterfoot, Carnlough et Glenarm — sont petits, et l’attrait réside moins dans un site en particulier que dans la route qui les relie.

Si vous ne disposez que d’un après-midi, passez-le à Glenariff : le parc forestier abrite les plus belles cascades et les sentiers les plus accessibles. Avec une journée entière, parcourez la route côtière d’un bout à l’autre et engagez-vous dans les vallées plus tranquilles au gré de vos envies.

Histoire, mythes et paysages

Bien avant de devenir une destination prisée des visiteurs, les glens servaient de couloirs stratégiques essentiels. Dès le XIIIe siècle, la famille anglo-normande des Bissett détenait la seigneurie des Glens, avant que le contrôle ne passe aux MacDonnell d’Antrim à la fin des années 1300. Les MacDonnell, à l’origine seigneurs des Îles, utilisaient les étroites vallées comme bastions défensifs et routes commerciales entre l’Antrim et leurs terres des îles écossaises.

Sous l’histoire se cache un paysage sculpté par la glace et le feu. Le basalte sous-jacent, déposé par des éruptions volcaniques il y a 55 à 60 millions d’années, est la même roche qui forme la Chaussée des Géants et donne aux hauteurs leur caractère sombre. Bien plus récemment, les glaciers de l’ère glaciaire ont raboté le plateau d’Antrim en profondes cuvettes en U et en V que vous traversez aujourd’hui. De minces dépôts glaciaires et des falaises calcaires, notamment dans le Glencloy, complètent le tableau.

Des histoires plus anciennes s’accrochent aussi aux vallées. La légende locale relie la région au roi-guerrier Fionn mac Cumhaill et à son fils Oisín. Dans le Glenaan, le cairn à cour néolithique connu sous le nom de Oisín’s Grave (la tombe d’Oisín) est un lien tangible avec ces récits, tandis que des pierres levées et des raths disséminés à travers les glens témoignent de millénaires de présence humaine. On dit aussi que ces paysages ont contribué à inspirer la Narnia de C.S. Lewis ; il y a passé des vacances sur cette côte enfant.

Explorer les neuf glens

Chaque vallée possède son propre caractère et l’origine de son nom :

• Glenarm (« Vallée de l’Armée ») : abrite le village historique et le Glenarm Castle, dont les jardins ont remporté de nombreux prix nationaux. La promenade au bord de la rivière et les ruines voisines de Templeoughter en font un point de départ agréable.
• Glencloy (« Vallée de l’Épée ») : connue pour ses falaises calcaires, l’ancien chemin de fer minéralier et les impressionnantes chutes de Cranny. Le port de Carnlough constitue une bonne base pour des randonnées côtières.
• Glenariff (« Reine des Glens ») : une vallée classique en U qui abrite le vaste Glenariff Forest Park. La célèbre cascade de la Mare’s Tail et ses boucles de randonnée bien entretenues attirent les visiteurs toute l’année.
• Glencorp : le principal couloir de la route côtière de la Causeway, offrant des vues panoramiques sur les montagnes de Trostan et Lurig et un accès facile à la baie de Cushendall.
• Glenballyeamon : présente une série de cascades spectaculaires qui gonflent après la pluie, ainsi que les ruines chargées d’atmosphère de Retreat Station.
• Glenaan : une vallée plus calme, à accès privé, connue pour Oisín’s Grave et ses fleurs sauvages estivales.
• Glendun (« Vallée de la rivière Dun ») : dominée par le viaduc de Glendun à trois arches, construit en 1839 dans le cadre de la route côtière d’Antrim de William Bald.
• Glenshesk (« Vallée des Joncs ») : des pentes raides mènent au monastère de Bonamargie du XVe siècle et offrent des vues dégagées sur Rathlin Island.
• Glentaisie : nommée d’après la légendaire fille Taisie, cette vallée présente des mottes castrales, des pierres levées et les vestiges d’un chemin de fer à voie étroite.

Que voir et que faire

• Parcourir le Moyle Way : un trek exigeant de 26 miles qui serpente à travers cinq des neuf glens sur deux jours. Idéal pour les randonneurs expérimentés en quête de paysages montagneux escarpés et de sentiers forestiers tranquilles.
• Les sentiers du Glenariff Forest Park : choisissez entre la boucle de 3 km menant aux cascades, dont celle de la Mare’s Tail, ou le sentier plus court de 1 km vers le point de vue, qui serpente à travers des plantations ornementales. Les deux sont bien balisés.
• Le viaduc de Glendun : un favori des photographes. Le pont de pierre se détache parfaitement dans l’écrin des collines environnantes et est facilement accessible depuis la route côtière principale.
• Excursion d’une journée à Rathlin Island : au large de la côte, Rathlin abrite la plus grande colonie d’oiseaux marins d’Irlande. Des ferries réguliers partent du port de Ballycastle.
• Glenarm Castle & Gardens : réservez une visite guidée pour explorer la maison historique, le jardin clos et les parterres de fleurs saisonniers. Le festival des tulipes de mai est particulièrement populaire.
• La vie des villages : passez un après-midi à Cushendall ou Waterfoot, où les festivals communautaires, les étals d’artisanat et les sessions de musique traditionnelle maintiennent la culture locale bien vivante.

Faune et observation des oiseaux

Les falaises côtières et les îles au large offrent des sites de nidification essentiels aux macareux moines, aux petits pingouins, aux guillemots de Troïl et aux mouettes tridactyles. Le printemps et le début de l’été sont les meilleures périodes pour les observer, notamment depuis les rivages du Glenshesk ou lors d’une excursion à Rathlin Island. À l’intérieur des terres, les boisements mixtes de chênes et de frênes de Glenariff abritent des écureuils roux, des blaireaux et une variété d’oiseaux chanteurs. La fin du printemps apporte une floraison régulière de fuchsias rouges, de lupins et de jacinthes des bois, qui attirent les pollinisateurs et ajoutent des touches de couleur vive aux fonds de vallée.

Restauration

Les fruits de mer frais sont un incontournable à Carnlough, et Glenarm propose une cuisine de pub traditionnelle. À Cushendun, le bar Mary McBride’s est depuis longtemps un lieu de prédilection pour une pinte tranquille et une conversation.

Événements et festivals

• Tulip Festival : jardins du Glenarm Castle, mai
• Heart of the Glens Festival : le green du village de Cushendall, août
• Summer Music Sessions : divers pubs de village à Cushendun et Waterfoot, juin–août
• Rathlin Island Seabird Festival : Rathlin Island, fin mai à début juin

Informations pratiques

S’y rendre

• En voiture : la route côtière A2 (Causeway Coastal Route) relie Larne à Ballycastle en environ 90 minutes. La route est à deux voies avec des sections étroites dans le Glenshesk et le Glendun ; prévoyez du temps supplémentaire pour les arrêts photos et le dépassement des véhicules plus lents.
• Transports en commun : les lignes Ulsterbus 212 et 213 relient Belfast à Ballycastle, avec des correspondances vers Glenarm, Cushendall, Carnlough et Waterfoot. La gare ferroviaire la plus proche est Belfast Lanyon Place.
• En avion : l’aéroport international de Belfast se trouve à environ 45 km. Une voiture de location ou une navette est le moyen le plus simple pour rejoindre les glens.

Stationnement et équipements

Des stationnements gratuits sont disponibles dans les centres des principaux villages et à la plupart des départs de sentiers. Glenariff Forest Park facture 5 £ par véhicule pour le stationnement ; les sentiers eux-mêmes sont gratuits et ouverts de l’aube au crépuscule. Des salons de thé et des cafés sont ouverts à Waterfoot, Glenarm, Carnlough et Ballycastle. L’hébergement va des chambres d’hôtes de charme aux cottages en location autonome, la plupart des options étant concentrées dans les villages côtiers. Les rues des villages et les centres d’accueil sont généralement accessibles aux fauteuils roulants, mais la plupart des sentiers des glens empruntent un terrain naturel et inégal.

Conseils saisonniers

• Les cascades de Glenariff et de Glenballyeamon sont les plus puissantes après les fortes pluies de l’hiver et du début du printemps.
• Les floraisons sauvages atteignent leur apogée à la fin du printemps et au début de l’été, en particulier dans le Glenaan et le long des boucles forestières de Glenariff.
• L’été attire le plus grand nombre de visiteurs ; il est donc recommandé de réserver à l’avance l’hébergement et les visites du château.

Une note pratique : la route côtière est empruntée par les cars de tourisme, alors cherchez le calme dans les vallées latérales qu’ils ignorent — le Glenaan pour les fleurs sauvages en juin, le Glenballyeamon pour les cascades après la pluie. Programmez votre visite un jour ou deux après de fortes pluies et les chutes d’eau à elles seules valent le déplacement.