Glenarm Castle – jardin clos primé

Aperçu

La raison de venir à Glenarm, c’est le jardin clos, élu Historic Houses Garden of the Year en 2023 – le premier jardin d’Irlande du Nord à remporter ce prix. Le château lui-même est une demeure familiale privée, toujours habitée par le comte et la comtesse d’Antrim, et son intérieur n’est ouvert qu’à l’occasion de visites menées par le majordome. Mieux vaut donc organiser votre visite autour du jardin et des terrains plutôt que de la maison. Glenarm Castle se trouve au cœur du village de Glenarm, sur la côte nord de l’Antrim, le long de la Causeway Coastal Route. Au-delà du jardin, vous découvrirez une promenade en sous-bois, l’Antrim McDonnell Heritage Centre et un calendrier bien rempli d’événements saisonniers.

Histoire

La première fortification du site remonte au XIIIe siècle, lorsque John Bisset fit de Glenarm sa capitale. La famille Bisset conserva ces terres jusqu’au début du XVIe siècle, quand les MacDonnell – futurs comtes d’Antrim – s’emparèrent du domaine. John Mor MacDonnell épousa l’héritière Bisset, Marjory, au XIVe siècle, consolidant ainsi la présence du clan dans la région.

Le château actuel, à la façade en pierre, fut érigé par Sir Randal MacDonnell, 1er comte d’Antrim, en 1636. Un incendie allumé par les forces écossaises peu après laissa la maison en ruine pendant environ 90 ans. La reconstruction commença après l’incendie de la maison familiale de Ballymagarry en 1750, transformant l’édifice d’une grande demeure campagnarde en château de style gothique. Un autre grave incendie, en 1929, endommagea le corps principal ; la reconstruction se poursuivit dans les années 1930, donnant à l’intérieur son mélange actuel d’élégance georgienne et de touches gothiques. L’ancienne cuisine est la seule pièce à être restée inchangée depuis le XVIIIe siècle.

Le jardin clos fut aménagé dans les années 1820 pour approvisionner la maisonnée en produits frais. Au cours des deux dernières décennies, la famille l’a restauré, avec des arbres fruitiers patrimoniaux, des jeux d’eau et de généreuses plates-bandes saisonnières – le travail qui lui a valu le titre de Garden of the Year en 2023.

Que voir et que faire

• Visites guidées du château – Uniquement à des dates choisies, et cela vaut la peine de planifier votre visite en conséquence si la maison vous intéresse. George, le majordome de la famille, fait découvrir aux visiteurs le salon, la salle à manger, l’atmosphérique Blue Room et le grand hall. La vieille cuisine du XVIIIe siècle est la seule pièce à être restée intacte ; la réservation à l’avance est indispensable.
• Jardin clos et promenade en sous-bois – Le jardin est le point fort, avec camélias, rhododendrons, ail des ours et arbres fruitiers patrimoniaux. La promenade en sous-bois attenante grimpe à travers érables du Japon et ail des ours de saison jusqu’à des points de vue surélevés sur le jardin et le parc du domaine, où paissent des bovins Shorthorn ; écureuils roux, rouges-gorges et lapins sont la faune la plus probable.
• Antrim McDonnell Heritage Centre – Des présentations interactives retracent l’histoire du clan, de la migration du XIVe siècle à nos jours.
• Coach House Museum – Installé dans l’ancienne remise à voitures, ce musée présente des expositions tournantes de voitures anciennes de Lord Antrim et des objets illustrant la vie du domaine depuis les années 1600.
• Activités familiales – Le Woodland Adventure Play Area propose un pont de cordes, des filets d’escalade et un toboggan en acier inoxydable. Le domaine offre également un Dog Park avec un parcours d’agilité et la location de vélos électriques pour des balades côtières.
• Événements – Le domaine affiche un calendrier bien rempli. Parmi les temps forts récurrents : le Tulip Festival pendant le week-end férié de mai, le Dalriada Festival en juillet, et un marché de Noël avec chants de Noël et illuminations en hiver. Ces événements sont facturés séparément de l’entrée ordinaire au jardin – consultez la page des événements pour les dates et les prix.
• Restaurants et boissons – Le Tea Room est installé dans l’historique Mushroom House. Le domaine abrite également un Milk Parlour pour des glaces artisanales, un Pizza Pavilion servant des pizzas au levain cuites au feu de bois, et le café Potting Shed.
• Hébergement – Les options sur place comprennent les Ocean View Pods (glamping pour quatre personnes maximum, avec vue sur la mer), le cottage Mill House et le lodge Barbican Gate, qui date de 1825.

Informations pratiques

Horaires et billets

Le domaine ouvre tous les jours de 9h00 à 17h00, avec dernière entrée à 16h15 ; les membres peuvent entrer dès 9h. Les visites du château ont lieu à des dates choisies uniquement, alors consultez le site web avant de vous déplacer si la maison est votre raison de venir.

L’entrée au jardin et à la promenade en sous-bois (qui inclut l’Heritage Centre et le Coach House Museum) est de 10 £ pour les adultes, 5 £ pour les jeunes de 4 à 17 ans, gratuite pour les moins de 3 ans, 8,50 £ en tarif réduit et 17,50 £ pour une famille. À noter : les enfants ne sont pas gratuits sauf s’ils ont moins de trois ans – le tarif jeune de 5 £ s’applique à tous les 4 à 17 ans. Les jours de festival et les visites du château sont facturés séparément. La réservation en ligne à l’avance est recommandée, surtout pour les visites et les week-ends de pointe en été.

Accès et transports

• En voiture : Depuis Belfast, suivez la M2 jusqu’à Larne, puis la A2 Causeway Coastal Route – environ une heure. Parking sur place, avec places accessibles près du Welcome Centre.
• Transports en commun : Des trains relient Belfast à Larne ou Ballymena, d’où un bus côtier Translink dessert Glenarm ; vérifiez les itinéraires et horaires actuels sur le site de Translink, car les correspondances sont limitées.
• À vélo : Location de vélos électriques disponible sur le domaine, avec des itinéraires populaires vers Carnlough Harbour et une boucle côtière en direction de Ballygally.

Accessibilité

• Les chiens guides sont bienvenus dans tout le domaine, avec un accès gratuit au Dog Park de 9h00 à 10h00 tous les jours.
• Un stationnement avec badge bleu est disponible près du Welcome Centre.
• Les parkings et certains sentiers du jardin sont en gravier, ce qui peut être difficile pour les utilisateurs de fauteuil roulant ; contactez l’équipe à l’avance pour vérifier les conditions.

Réservation et contact

Les visites du château et les billets pour le jardin peuvent être réservés en ligne sur le site officiel du domaine. Pour toute demande générale, appelez le 028 2884 1203 ou écrivez au centre d’accueil.

Attractions à proximité

• Antrim Coast and Glens – La spectaculaire route côtière qui passe par Glenarm, reliant la Giant’s Causeway, Carrick-a-Rède et les Nine Glens of Antrim.
• Ballycastle – Une charmante ville portuaire avec boutiques, pubs et promenades côtières, à quelques minutes en voiture le long de la côte.
• Ballycastle Museum – Explorez l’histoire locale et les expositions patrimoniales dans le musée dédié de la ville.
• Glenariff Forest Park – À environ 30 minutes en voiture, ce parc offre de vastes forêts, des lacs et des sentiers de randonnée adaptés aux familles.

Si vous le pouvez, venez pendant le week-end férié de mai pour le Tulip Festival, quand le jardin clos – le véritable trésor du domaine – est à son apogée.