Vous pouvez réserver une chambre dans un château qui se dresse ici depuis 1625. Ballygally Castle – une maison-tour de style baronnial écossais édifiée par James Shaw de Greenock, qui louait les terres au comte d’Antrim pour 24 £ par an – est aujourd’hui un hôtel Hastings, et c’est le seul château du XVIIe siècle d’Irlande du Nord encore habité. Au-dessus de la porte, en moyen écossais, figure l’inscription d’origine : Godis Providens is my Inheritans. L’hôtel joue à fond de sa réputation de l’un des bâtiments les plus hantés d’Irlande et propose des visites fantômes à la hauteur.
Ce château est vraiment la raison pour laquelle on s’arrête. Le village lui-même est minuscule – moins d’un millier d’habitants, un Spar, une salle des fêtes, deux ou trois endroits où manger – étiré le long de la Antrim Coast Road, à cinq kilomètres au nord de Larne. Réglez vos attentes en conséquence pour la plage : Ballygally Bay est une modeste bande de sable de 200 mètres, sablonneuse mais avec des algues et des blocs, et elle n’a rien d’une star de la côte nord comme White Park Bay. Ce qu’elle est, c’est calme, plate et juste en face du château, de l’autre côté de la route – parfaite pour se dégourdir les jambes, pas pour une journée de plage.
L’Ours polaire et le promontoire
Le rocher blanc au visage sur la plage est l’autre petite célébrité du village : l’Ours polaire de Ballygally, un affleurement calcaire qu’un peintre local a transformé en ours. Les enfants foncent droit dessus. Dominant la baie au sud, Ballygally Head est un neck volcanique – la gorge solidifiée d’un ancien volcan – mais fait de dolérite plutôt que du basalte de la Chaussée des Géants. Comme il a refroidi lentement sous terre, ses cristaux ont eu le temps de grossir, donnant au promontoire ses falaises massives et columnaires. Au large du promontoire gît l’épave du SS Thrush, un canonnière de 1889, aujourd’hui un site de plongée.
Bien avant tout cela, on y cultivait la terre : des fouilles menées dans les années 1990 ont mis au jour les fondations de maisons néolithiques à environ 450 mètres du rivage, ainsi que de la poterie, des silex taillés et des haches en pierre – l’un des sites d’habitat néolithique les plus importants du nord.
Une mise au point sur la « plus vieille bâtisse »
Vous verrez Ballygally Castle présenté comme le plus ancien bâtiment occupé d’Irlande. Prenez cela avec des pincettes : Castle Upton, près de Templepatrick, est plus ancien. Ce qu’on peut affirmer sans risque, c’est que c’est le seul château du XVIIe siècle d’Irlande du Nord encore utilisé comme résidence – ce qui est déjà assez remarquable sans qu’on en rajoute. L’hôtel a fêté son 400e anniversaire en 2025 et a été nommé dans les Travelers’ Choice Awards Best of the Best 2025 de Tripadvisor – 19e au Royaume-Uni, dans le top 1 % mondial – une distinction qu’il a conservée pour 2026.
Que faire à proximité
- Carnfunnock Country Park – À distance de marche à l’intérieur des terres, 191 hectares de promenades en forêt, jardins, mini-golf et aires de jeux avec vue sur la mer. Une partie de ce terrain faisait partie de la concession foncière de James Shaw, celle-là même sur laquelle se dresse le château.
- Cairndhu Golf Club – Un parcours de 18 trous, par 70, en bordure de parc sur les collines au-dessus du village (192 Coast Road), fondé en 1928 et ouvert toute l’année, avec vue sur la mer depuis la plupart des trous.
- Le reste de la côte – Glenarm et son château sont à une dizaine de kilomètres plus haut sur la route, et les Glens of Antrim s’ouvrent derrière eux. Le sentier des falaises du Gobbins est à une demi-heure environ au sud. Les grands sites de la Chaussée – la Chaussée des Géants, Carrick-a-Rede et Bushmills – sont à peu près à une heure au nord, pas une petite étape, alors prévoyez-les comme une journée à part.
Informations pratiques
Ballygally se trouve sur la A2 Antrim Coast Road, à cinq kilomètres au nord de Larne et de son ferry pour l’Écosse, et à environ 45 minutes de Belfast. Des bus circulent le long de la Coast Road vers Larne et Belfast – vérifiez les horaires, car les services sont limités.
- Stationnement : Deux parkings municipaux gratuits – le Village car park (118 places) et le Coastal car park (40 places) – se remplissent les après-midi d’été, alors venez plus tôt.
- Équipements de la plage : Des toilettes adaptées aux personnes handicapées et une table à langer se trouvent au bout du parking, ouvertes toute l’année et nettoyées quotidiennement.
- Se restaurer : Le restaurant de l’hôtel du château est ouvert aux non-résidents ; il y a aussi un Spar dans le village pour l’essentiel.
Programmez votre visite en fin d’après-midi : la foule se disperse et le soleil bas vient caresser les colonnes de dolérite du promontoire.