Aperçu
Avant de bâtir une journée autour du Gobbins, vérifiez qu’il est réellement ouvert. Depuis la réouverture du sentier restauré en 2015, il a été fermé environ 46 % du temps – éboulements, tempêtes hivernales et inspections de sécurité le ferment à court préavis, et il était de nouveau fermé au début de 2026 après un éboulement. Quand il fonctionne, c’est l’une des promenades côtières les plus spectaculaires d’Irlande : un itinéraire guidé le long de ponts d’acier et de tunnels boulonnés aux falaises de basalte d’Islandmagee, qui vous mène au-dessus de la mer, devant des embouchures de grottes et presque jusqu’à la ligne de flottaison.
Ce n’est pas une balade tranquille. Le sentier fait environ 5 km avec un très grand nombre de marches, une montée équivalente à 50 étages, donc une condition physique modérée est réellement nécessaire. Vous devez mesurer au moins 1,2 m (4 pi), les enfants ne peuvent pas être portés, et ce n’est pas adapté aux personnes à mobilité réduite, souffrant d’un problème cardiaque ou respiratoire, ou ayant une vraie peur du vide ou des espaces confinés. Si rien de tout cela ne vous exclut et que la météo tient, cela vaut les 40 minutes de route depuis Belfast.
Un sentier construit pour les touristes de l’époque édouardienne
Berkeley Deane Wise, ingénieur en chef du Belfast and Northern Counties Railway, a construit le sentier d’origine en 1902 pour donner aux voyageurs du train une raison de longer la côte. Les premiers visiteurs payaient six pence pour traverser des ponts à poutres d’acier et un pont tubulaire au-dessus d’un gouffre profond, et les journaux estimaient qu’il n’avait « pas d’équivalent en Europe ». Les difficultés financières, les pénuries en temps de guerre et les tempêtes de l’Atlantique l’ont usé ; le sentier a fermé en 1954 et est tombé en ruine, le pont tubulaire s’effondrant finalement dans la mer.
Le Larne Borough Council a financé une restauration complète à partir de 2011. Entre 2014 et 2015, les ingénieurs ont installé quinze nouveaux ponts, dont une réplique du pont tubulaire d’origine, et ont rouvert l’itinéraire en 2015 aux normes de sécurité modernes tout en restant fidèle au tracé de Wise.
Sur la promenade
La visite commence à Wise’s Eye, une arche rocheuse naturelle qui sert de porte d’entrée vers la falaise. De là, le sentier serpente à travers les ponts et autour des promontoires : le pont tubulaire restauré au-dessus d’une brèche marine, un tunnel creusé dans la roche où la mer résonne contre les parois, et des plateformes en porte-à-faux suspendues au-dessus de l’eau. Par temps clair, vous pouvez voir jusqu’à Ailsa Craig au large de la côte écossaise.
Les guides maintiennent un rythme régulier et s’arrêtent souvent, laissant le temps pour les photos et pour tout ce que la mer apporte.
Faune
Les falaises abritent la seule colonie de macareux d’Irlande du Nord sur le continent, la plus active d’avril à août, quand les guides repèrent les macareux parmi les mouettes tridactyles, les Guillemots de Troïl, les Petits Pingouins et les cormorans huppés. Des phoques et des dauphins apparaissent dans l’eau en contrebas, et un Faucon pèlerin exploite parfois les courants ascendants au-dessus.
Planifier votre visite
S’y rendre
En voiture, comptez environ 40 minutes depuis Belfast sur la A2 Causeway Coastal Route, puis à droite sur la B90 Island Lower Road ; un parking gratuit est disponible au centre d’accueil, y compris des places pour personnes handicapées. Une navette part du centre jusqu’au départ de la promenade après le briefing de sécurité. Les transports en commun sont peu pratiques : la gare la plus proche est Ballycarry sur la ligne de Larne, et les bus vous laissent avec une marche depuis Ballystrudder, alors la plupart des gens viennent en voiture.
Avant de partir
- Réservez à l’avance. Les visites sont guidées, limitées en nombre et se remplissent en été ; les billets achetés sur place, s’il reste de la place, comportent un supplément de 0,50 £.
- Arrivez 15 minutes en avance pour le briefing de sécurité.
- Portez des chaussures de randonnée robustes avec maintien de la cheville – elles sont obligatoires, et la location de chaussures coûte 5 £ si vous arrivez sans. Les baskets et les cannes ne sont pas autorisées, et un casque est fourni et porté tout au long de la visite.
- Le centre d’accueil dispose d’un café, d’une boutique de souvenirs, de casiers, d’une table à langer et d’une exposition, il y a donc de quoi attendre une file ou une pause météo.
- Consultez le site web ou appelez le matin de votre visite. Les fermetures sont fréquentes, et il n’y a aucun intérêt à rouler jusqu’à un portail verrouillé.
À proximité
Le Gobbins se trouve sur la Causeway Coastal Route, il s’intègre donc facilement dans une journée plus longue. Le Blackhead Lighthouse est à quelques minutes de route au sud, le Whitehead Railway Museum couvre le passé des transports de la région, et Carrickfergus et son château sont à environ une demi-heure. Si ce sont les macareux qui vous attirent, venez entre avril et août ; quelle que soit la saison, appelez avant de partir.