Blackhead – Phare et sentier côtier

Aperçu

Impossible de monter au sommet du phare de Blackhead – il est privé et sa lanterne reste un feu de signalisation maritime en activité – mais vous pouvez passer la nuit dans la maison du gardien, et le sentier côtier qui y mène est la véritable raison de venir. La tour de pierre octogonale guide les navires dans le Belfast Lough depuis 1902, dressée là où les eaux abritées cèdent la place au chenal ouvert de la North Channel. Depuis le parking de Whitehead, un sentier victorien à flanc de falaise serpente à travers les bois, traverse deux tunnels et longe une passerelle en bois au pied des falaises pour y parvenir.

Si vous manquez de temps, faites l’aller-retour jusqu’au phare et revenez sur vos pas ; si vous avez la matinée devant vous, parcourez la boucle complète autour du promontoire. Dans les deux cas, c’est une étape de la Causeway Coastal Route qui allie randonnée côtière, histoire maritime et observation fiable de la faune.

Histoire et patrimoine

Le Belfast Harbour Board a demandé pour la première fois un phare à Black Head en 1893 et essuya un refus. Une seconde demande en 1898, soutenue par Lloyd’s et la Chambre de commerce de Belfast, obtint un financement du Board of Trade et de Trinity House. La construction débuta en 1899 et le feu fut allumé pour la première fois en 1902.

La tour mesure 16 mètres (52 pieds) de haut, de forme octogonale, avec sa lanterne et sa galerie peintes en blanc. La maison principale du gardien, sur deux étages, est reliée à la tour par une passerelle couverte, avec une maison de l’inspecteur séparée à côté. Le phare fut électrifié en 1965 et automatisé en 1975 ; son signal de brume explosif fut supprimé en 1972, et non lors de l’automatisation. Le feu a une hauteur focale de 45 mètres (148 pieds) et utilise désormais une lentille annulaire catadioptrique de 920 mm – un remplacement de l’optique de Fresnel d’origine – émettant un éclat blanc toutes les trois secondes, visible jusqu’à 27 milles nautiques. C’est un bâtiment classé Grade B+. Les falaises environnantes et les zones intertidales constituent une Area of Special Scientific Interest (zone d’intérêt scientifique particulier) pour leurs colonies d’oiseaux marins et leur écologie côtière.

Randonnée sur le Blackhead Path

Le sentier fut tracé par l’ingénieur ferroviaire victorien Berkeley Deane Wise, à environ 4 km au nord-est de Whitehead, et fait le tour du promontoire. Il nécessite des ponts et deux tunnels pour y parvenir, et comprend une passerelle en bois à la base des falaises – le tronçon le plus mémorable. La boucle principale fait environ 5 km et prend deux à trois heures à un rythme tranquille ; un aller-retour plus court de 2,4 km mène directement au phare et constitue la meilleure option si le temps ou les jambes manquent. Le petit matin offre la meilleure lumière pour les photos et les meilleures chances d’observer la faune marine.

Que voir et que faire

• L’extérieur du phare : la tour blanche sur son rebord de falaise est la photo évidente, avec le Belfast Lough, les îles Copeland et la Scrabo Tower au-delà. La tour elle-même est fermée aux visiteurs.
• La passerelle au-dessus des grottes marines : la passerelle en bois surélevée longe la base des falaises, passant devant des grottes et des mares de marée, idéale à marée basse.
• La faune : les falaises de l’ASSI abritent des mouettes, des sternes et des mouettes tridactyles ; les phoques se hissent sur les rochers, et dauphins, marsouins et parfois baleines de Minke passent au large. En hiver, les limicoles gagnent le rivage.
• Les maisons des gardiens de phare : trois maisons de gardiens restaurées sont louées par l’Irish Landmark Trust – la House One dort 5 personnes, la House Two en dort 7, la House Three en dort 4, avec un séjour minimum de deux nuits et des tarifs à partir de 398 £.

Se restaurer et à proximité

Après la marche, Whitehead offre des cafés et des pubs, dont le Lighthouse Bistro à quelques pas de la gare, ainsi que Shores.Whitehead et The Boat House Barista. En chemin, vous pouvez vous arrêter à Smith’s Forge pour fabriquer un petit souvenir en métal avec un forgeron local. Le Whitehead Railway Museum et le Gobbins Coastal Path sont tous deux à proximité si vous souhaitez en faire une journée complète.

Informations pratiques

• Y aller : le sentier part du Blackhead Car Park sur Old Castle Road, à Whitehead (BT38 9NE), accessible via la A2 depuis Carrickfergus ou Larne. Les bus Translink relient Whitehead à Belfast, et le village se trouve sur la ligne ferroviaire Belfast–Larne.
• Stationnement et accès : le stationnement au Blackhead Car Park est gratuit mais se remplit rapidement le week-end en été. Vous ne pouvez pas vous garer au phare lui-même, sauf si vous y passez la nuit – le grand public n’y accède qu’à pied. Le terrain côtier escarpé et irrégulier rend le parcours inadapté aux fauteuils roulants et aux poussettes.
• Chiens : les chiens sont les bienvenus mais doivent être tenus en laisse courte, surtout près des bords de falaise et des oiseaux nicheurs.
• Sécurité : portez des chaussures à semelle adhérente – le sentier alterne gravier, planches et rocher humide, et la passerelle devient glissante après la pluie.

Vérifiez la marée avant de partir : à marée basse, une bien plus grande partie des grottes et des mares de marée sous la passerelle se découvre, et c’est ce dont vous vous souviendrez de cette marche. Si vous souhaitez passer la nuit, réservez la maison du gardien bien à l’avance auprès de l’Irish Landmark Trust.