Aperçu
Le Whitehead Railway Museum est l’endroit où l’on peut grimper sur la cabine de conduite d’une locomotive vieille de plus d’un siècle, puis regarder par une fenêtre des bénévoles en remonter une autre pièce par pièce. Il occupe l’ancienne gare des excursions de Whitehead, dans le comté d’Antrim, construite en 1907 pour accueillir les foules estivales venues en excursion d’une journée sur la côte de l’Antrim oriental, et il sert de base de travail à la Railway Preservation Society of Ireland depuis 1966. Un réaménagement de cinq ans, d’un montant de 3,1 millions de livres, l’a rouvert en tant que musée moderne en mars 2017.
S’il ne faut faire qu’une chose ici, c’est l’atelier de restauration. Beaucoup de musées vous montrent des locomotives astiquées derrière une corde ; celui-ci est organisé autour d’un atelier en activité, et les guides qui vous y accompagnent sont des bénévoles, certains comptant cinquante ans et plus de présence au sein de la Society.
Que voir et que faire
Cinq galeries retracent le rail irlandais des premiers pionniers de la vapeur à l’ère du diesel, avec des photographies d’archives et des vidéos qui donnent vie aux ouvriers et aux passagers. La pièce maîtresse est la cabine de conduite, où l’on peut se tenir dans le poste de pilotage d’une locomotive à vapeur préservée et se faire une idée de ce que la conduite exigeait réellement. Un guide audio téléchargeable apporte des précisions si vous préférez avancer à votre rythme ; munissez-vous de vos propres écouteurs et de votre téléphone.
Pour les familles, il y a une aire de jeux avec des costumes de déguisement édouardiens pour les petits conducteurs de train, et une salle sensorielle au-dessus du salon de thé, accessible par ascenseur, pour ceux qui ont besoin de quelques minutes de calme. Le salon de thé de style édouardien, Cups & Carriages, propose boissons chaudes, déjeuners légers et pâtisseries maison, et nul besoin de billet de musée pour s’y installer. Une petite boutique de souvenirs propose également des objets ferroviaires et de l’artisanat local.
Balades en train à vapeur
Certains samedis de juillet et d’août, un court train à vapeur, d’une dizaine de minutes, circule à la demande le long du faisceau de voies, généralement de midi à 16h environ. Aucune réservation ni horaire fixe pour ces trajets : vous vous présentez et partez quand la machine est en marche. L’entrée du musée, elle, peut être réservée en ligne ou réglée au guichet.
Horaires, billets et accès
Le musée ouvre du jeudi au samedi, de 10h00 à 14h30 pour la dernière entrée, avec des visites guidées à 10h30, midi et 14h00 ; prévoyez jusqu’à deux heures pour en faire le tour. L’entrée est de 9 £ pour les adultes, 6 £ pour les enfants de 3 à 16 ans et 25 £ pour une famille de deux adultes et trois enfants, avec des tarifs réduits pour les groupes de dix personnes et plus et l’entrée gratuite pour les membres de la RPSI.
L’accès est bon dans tout le musée, avec ascenseur, toilettes adaptées aux fauteuils roulants et la salle sensorielle à l’étage. Un guide d’accessibilité détaillé est disponible en PDF sur le site du musée pour le consulter avant votre venue.
S’y rendre et à proximité
En voiture : le parking se trouve à côté du centre de jeunesse sur Castleview Road, l’entrée du musée étant juste après.
En train : la gare de Whitehead est à environ huit cents mètres, sur la ligne de Belfast, avec environ deux trains par heure du lundi au samedi.
En bus : les lignes Translink 163 (via Greenisland) et 168 (via Carrickfergus) partent de Belfast.
Le musée se trouve sur la Causeway Coastal Route, il s’intègre donc naturellement dans une journée sur la côte. Le Blackhead Lighthouse, le château de Carrickfergus et les sentiers de falaise des Gobbins sont tous à proximité, et la promenade de Whitehead est à quelques pas de la porte.
Surveillez le site de la RPSI pour les événements ponctuels, notamment une foire victorienne en novembre, des soirées d’Halloween et des foires artisanales ; les railtours sur les grandes lignes que la Society organise au départ de Belfast et de Dublin se réservent séparément d’une visite du musée. Pour le musée lui-même, un samedi de juillet ou d’août est le meilleur choix, avec la possibilité d’attraper le petit train à vapeur qui circule dans le faisceau de voies.