Aperçu
Jonathan Swift passa dix-huit mois solitaires à Kilroot dans les années 1690, en tant que prébendier de la paroisse, et le rivage qu’il arpentait est aujourd’hui encadré par une centrale électrique et par des mines de sel qui s’étendent sur des kilomètres sous le Lough. Ce contraste – un site d’église paléochrétienne adossé à une industrie lourde – fait tout le caractère du lieu. Kilroot (en irlandais : Cill Ruaidh) se trouve juste à l’est de Carrickfergus, sur la rive nord du Belfast Lough, accessible par Fort Road depuis la route A2 vers Larne. Le nom signifie « église du rouge », très probablement en référence au Mercia Mudstone brun-rouge du sol local plutôt qu’à un bâtiment.
Soyons clairs sur ce que c’est : un modeste cimetière et une maison sans toit, adossés à une centrale en activité et à une mine clôturée. C’est un détour court et curieux si vous êtes déjà à Carrickfergus, pas une destination en soi.
Histoire
Les fondations paléochrétiennes
Selon le Codex Salmanticensis, saint Ailbhe d’Emly envoya son disciple Colmán mac Cathbaid fonder une église ici vers 500 de notre ère. Une pierre bénie aurait fait jaillir une source – le « Unfailing Stream of Cill-ruaidh » – qui coule encore aujourd’hui comme source non maçonnée, juste au sud-ouest du cimetière actuel. Le nom est resté, marquant le site comme lieu de culte bien avant l’arrivée du système paroissial médiéval.
Époques médiévale et post-médiévale
Au XIIIe siècle, c’était l’église paroissiale de saint Colmán, avec une pierre à cupule – utilisée pour le broyage ou comme fonts baptismaux – encastrée dans son mur. L’église tomba en ruine quelque temps après le XVe siècle, laissant des fondations encore visibles sur le plan de l’Ordnance Survey de 1857.
Au début du XVIIe siècle, Edward Brice, un pasteur écossais, acquit les terres et fit construire Kilroot House, un bâtiment de trois étages, à l’intérieur d’un bawn, une enceinte défensive fortifiée. Deux bastions en ruine et environ un tiers du mur du bawn subsistent aujourd’hui. La maison devint ensuite la résidence prébendale de l’Église d’Irlande (Church of Ireland), et Jonathan Swift occupa ce poste de 1695 à 1696. On dit qu’il vécut à proximité dans la « Round House », un cottage ovale au toit de chaume sans coins où le diable pût se cacher, démoli après un incendie en 1959. Kilroot House elle-même était en ruine à la fin du XIXe siècle ; l’intérieur est désormais fermé au public en raison de chutes de maçonnerie.
L’ère industrielle
Le XXe siècle apporta un paysage très différent. La centrale électrique de Kilroot, alimentée au charbon pendant des décennies avant de passer au gaz, fournissait autrefois environ un tiers de l’électricité de l’Irlande du Nord. À côté, un réseau de mines de sel gemme s’étend sur quelque 30 miles (48 km) sous Kilroot, Eden et la division est de Carrickfergus, produisant du sel pour le salage des routes. Les mines ne sont pas ouvertes aux visiteurs, mais leur silhouette – cheminées, convoyeurs, terrils – fait désormais autant partie de Kilroot que les ruines.
Que voir et que faire
Kilroot House et le cimetière
Le coin le plus chargé d’atmosphère est la maison en ruine dans son bawn, avec les deux bastions brisés et le cimetière – appelé localement « God’s Acre » – à côté. Un sentier court et plat mène d’un petit renfoncement sur Fort Road à la porte d’entrée, ce qui le rend facile d’accès à pied. En 2002, un mur de soutènement s’est effondré ici et les fouilles qui ont suivi ont mis au jour des sépultures et des dépôts plus récents, confirmant l’ancienneté de l’utilisation du site.
Vues industrielles
La centrale électrique n’est pas ouverte aux visites, mais le quai à son extrémité nord est accessible au public et offre une vue directe sur les cheminées des turbines de l’autre côté de l’eau. C’est une photo étonnamment réussie : des tombes en pierre de taille au premier plan, l’industrie derrière.
Balades côtières
Le rivage constitue un corridor naturel pour les marcheurs et les cyclistes, le sentier rejoignant Carrickfergus et son château. C’est un moyen facile d’intégrer une courte halte historique à une plus longue promenade le long du Lough. Les échassiers et les mouettes travaillent la laisse de mer, et le printemps et l’automne amènent des oiseaux de passage.
Informations pratiques
Accès et stationnement – depuis la route A2 vers Larne, tournez sur Fort Road et suivez les panneaux vers Kilroot Business Park. Un petit renfoncement sur la gauche offre un stationnement gratuit. Le site n’est pas gardienné.
Horaires et tarifs – le cimetière et les ruines sont ouverts toute l’année et l’entrée est gratuite. Le quai est également accessible, bien que les patrouilles de sécurité puissent en restreindre l’accès à certains moments.
Accessibilité – le sentier du cimetière est assez plat, mais les murs du bawn sont irréguliers et l’intérieur de Kilroot House est fermé pour des raisons de sécurité. De bonnes chaussures sont conseillées après la pluie.
S’y rendre – des bus réguliers partent de Carrickfergus et de Belfast, et la gare ferroviaire la plus proche est celle de Carrickfergus, à environ 2 km au nord. En voiture, la A2 relie directement Belfast, à environ 20 km.
Commodités à proximité – Kilroot lui-même offre peu de choix en matière de restauration, mais Carrickfergus est à quelques minutes, avec cafés, pubs et restaurants regroupés autour du château.
Sécurité – le quai est glissant quand il est mouillé, alors faites attention au bord de l’eau, et le terrain des mines de sel est clôturé et signalé « No Entry » (Entrée interdite).
Choisissez la fin d’après-midi pour profiter de la lumière qui se déplace sur le Lough depuis le quai, puis parcourez les quelques kilomètres jusqu’à Carrickfergus pour dîner près du château.