Le train Belfast–Derry~Londonderry est la façon la plus simple de comprendre à quoi servait le Belfast and Northern Counties Railway. Deux heures, en grande partie le long de la côte, la ligne longeant le Lough Foyle de si près qu’on pourrait y jeter une pierre. Michael Palin l’a qualifié de l’un des plus beaux voyages en train du monde, et il n’avait pas tort sur le dernier tronçon. La voie que vous empruntez a été posée par une compagnie victorienne qui, à son apogée en 1903, possédait 335 miles de ligne et faisait circuler des trains vers presque tous les coins du nord-est. La majeure partie de ce réseau a disparu. Ce qui en survit circule aujourd’hui sous le nom de NI Railways, et l’ingénierie et la vapeur qui l’ont bâti survivent en un lieu par-dessus tout : le Whitehead Railway Museum.
Si vous ne faites qu’une seule chose avec l’héritage du BNCR, prenez le train de Belfast à Derry dans un sens et revenez un autre jour, ou montez en train et redescendez en bus pour varier. La ligne elle-même est l’attraction.
L’histoire en bref
Tout a commencé avec le Belfast & Ballymena Railway, ouvert le 12 avril 1848 après qu’une inspection du Board of Trade eut validé le tracé. Le terminus de Belfast a reçu une imposante façade classique de l’architecte Charles Lanyon, dont le nom orne encore aujourd’hui la gare principale de la ville.
En 1860, la compagnie est devenue le Belfast and Northern Counties Railway et s’est lancée dans une frénésie d’achats : le Ballymena, Ballymoney, Coleraine and Portrush Junction Railway, la ligne Londonderry & Coleraine, et une poignée de lignes à voie étroite comme le Ballymena, Cushendall & Red Bay Railway. En 1903, elle détenait 335 miles de voie, dont 64 à l’écartement de 3 pieds, lorsque le Midland Railway anglais a racheté l’ensemble. Sous le Midland, elle est devenue le Northern Counties Committee, qui a misé à fond sur le tourisme – le « North Atlantic Express » a circulé entre Portrush et Belfast à partir de 1934, et de nouvelles automotrices ont réduit les temps de trajet.
Ensuite, la propriété a changé de mains comme partout dans le monde ferroviaire : le LMS en 1923, l’Ulster Transport Authority en 1948, NI Railways à partir de 1967. Les coupes des années 1950 et 1960 ont fait les vrais dégâts, faisant passer le réseau d’environ 900 miles aux 210 qui circulent encore. Alors quand vous le parcourez aujourd’hui, vous roulez sur le dixième survivant.
Les lignes qui valent le détour
Belfast–Derry~Londonderry est celle-là. Deux heures le long de l’ancien corridor côtier, avec l’Antrim Coast Road et les Nine Glens of Antrim – dont Glenariff – à portée des gares du parcours. L’approche finale le long du Lough Foyle est le moment dont on se souvient.
Belfast–Portrush est la route vers le bout de la côte de la Giant’s Causeway. Les voitures d’origine du « North Atlantic Express » sont parfois sorties pour des voyages patrimoniaux spéciaux, si vous voulez la version du début du XXe siècle du trajet.
Belfast–Larne est plus courte – environ 30 minutes – et assure la correspondance avec les ferries de Larne, descendants modernes de l’ancienne traversée Larne–Stranraer vers l’Écosse. Une excursion d’une journée en Écosse en train et en bateau est tout à fait réalisable depuis Belfast.
Le Whitehead Railway Museum
C’est le cœur de ce qui reste. La Railway Preservation Society of Ireland l’exploite depuis l’ancien dépôt de locomotives du BNCR, le château d’eau et le pont tournant, des bâtiments datant de 1907. La pièce maîtresse est la WT Class No 4, une locomotive-tender 2-6-4T construite à Derby entre 1946 et 1950. Cette classe était surnommée « Jeeps » parce qu’elle pouvait contourner ses trains sans être retournée. La No 4 a été la dernière locomotive à vapeur à travailler en Irlande – retirée en 1971 – avant que la société de préservation ne la sauve ; après une longue restauration, elle est revenue à la vapeur en 2001 puis de nouveau en 2015, et elle tracte encore quelques trains spéciaux.
À ses côtés se trouvent un tramway Kitson à 4 roues du Portstewart Tramway et une collection de voitures du BNCR dans lesquelles vous pouvez monter. Il y a un simulateur de train, un atelier en activité où des bénévoles restaurent des locomotives, et une visite audio via l’application TMatic pour iOS et Android.
Le musée est ouvert du jeudi au samedi, de 10h à 14h30 (dernière entrée). L’entrée est de 9 £ par adulte, 6 £ par enfant et 25 £ pour une famille. Le parking sur place est limité, mais le musée est à quelques pas de la gare NI Railways de Whitehead, alors la solution évidente est d’arriver en train. Le bémol, ce sont les jours d’ouverture : trois par semaine, de façon saisonnière, alors vérifiez avant de vous déplacer plutôt que d’arriver un lundi.
L’ingénierie, si vous allez voir
Les Bleach Green Viaducts sur la ligne de Larne sont deux viaducs jumeaux en béton armé, les plus grands de leur genre dans les îles Britanniques, et vous les traversez en direction d’Antrim.
The Gobbins sur Islandmagee est le plus spectaculaire. Les passerelles à flanc de falaise, les ponts tubulaires et les marches de pierre sont l’œuvre de Berkeley Deane Wise, ingénieur du BNCR, au début des années 1900, construits pour amener les touristes ferroviaires directement sur la côte. C’est aujourd’hui une visite guidée qui vaut l’effort si vous n’avez pas le vertige.
Autour de Whitehead
Le village constitue une bonne base pour une demi-journée. Le Blackhead Path longe la côte de Whitehead jusqu’au phare de Blackhead, avec des vues sur le Belfast Lough et, par temps clair, jusqu’en Écosse. Le Whitehead Golf Club, fondé en 1904, est un parcours en bord de mer avec des vues sur la mer à la hauteur. Et la promenade, bordée de maisons victoriennes colorées, a une petite plage qui fait très bien l’affaire pour un pique-nique.
Billets et comment s’y rendre
Tous les services de l’ancien réseau du BNCR sont exploités par NI Railways, qui fait partie de Translink, et les horaires, tarifs et mises à jour se trouvent sur le site web de Translink. Vous pouvez acheter des billets simples en gare, ou un Translink Flexi-ticket pour des voyages illimités sur NI Railways pendant une période donnée ; une Leap Card permet les paiements sans contact et les tarifs urbains réduits.
La plupart des grandes gares – Belfast Lanyon Place, Coleraine, Derry~Londonderry – offrent un accès sans marche, des bandes podotactiles et des annonces sonores. Les gares plus anciennes comme Whitehead conservent leurs quais d’origine avec un accès par rampe limité, bien que le personnel aide autant qu’il le peut.
Depuis Belfast, des trains réguliers partent de Lanyon Place pour Coleraine, Derry~Londonderry, Portrush et Larne, avec des temps de trajet de 30 minutes pour Larne jusqu’à 2 heures pour Derry. Pour l’effet complet, prenez le train de Derry jusqu’à Castlerock ou Bellarena et guettez le moment où la ligne débouche sur le rivage – c’est ce passage-là que Palin voulait dire.