Aperçu
La route panoramique qui permettait autrefois de parcourir la forêt de Ballypatrick en voiture est fermée – les coupes de bois y ont mis un terme, si bien que c’est désormais une forêt de randonnée et de vélo plutôt que de tourisme automobile. Cela compte pour l’organisation, car une grande partie de l’ancienne description de l’itinéraire suppose que l’on soit en voiture. Ce qui reste est bon : une vaste forêt d’altitude sur la Causeway Coast, juste au sud de Ballycastle, coupée en deux par la A2, avec un Wildlife Trail balisé au départ du Horseshoe car park principal, l’Irish Ford à arche de pierre, et des hauteurs qui s’ouvrent vers l’île de Rathlin. L’entrée et le stationnement sont gratuits.
Histoire et patrimoine
Le lien de ces terres avec le bois remonte aux XVIIe et XVIIIe siècles, quand la famille Stuart coupait chênes et mélèzes indigènes pour la construction navale de la Royal Navy. Plus tard, le terrain servit à la chasse, à l’extraction de plomb et, pendant la Seconde Guerre mondiale, à l’entraînement militaire. Le plus ancien bloc planté encore en place date de 1948 et se trouve à l’entrée ; sa lumière filtrée tombe sur les pâturages de moutons d’altitude autour des sources de la rivière Carey.
L’élément phare est le Double-Horned Cairn, un tumulus funéraire néolithique construit entre 4000 et 2000 av. J.-C. – il y a de quatre à six mille ans. Au lieu de la chambre unique habituelle, il en abrite deux, ce qui en fait l’une des rares tombes mégalithiques à double chambre d’Irlande du Nord.
L’autre chose à chercher est l’Irish Ford, un passage à arche de pierre où la route forestière et le ruisseau Corratavey Burn se rejoignent. Sous l’arche se trouve une aire de pique-nique avec des bancs, et c’est l’endroit le plus fiable pour prendre des photos dans la forêt.
Faune et nature
Ballypatrick est une forêt exploitée, aussi sa couverture oscille entre conifères commerciaux – épicéa de Norvège, pin sylvestre – et feuillus indigènes de chêne, bouleau, sorbier et houx. Plus haut, on trouve des prairies ouvertes et un peuplement d’eucalyptus, planté il y a des décennies et désormais naturalisé.
L’habitat abrite un flux régulier de mammifères. Les écureuils roux ont été réintroduits ces dernières années, et les martres des pins et les cerfs élaphes parcourent le vaste domaine. Les loutres travaillent les cours d’eau à l’aube et au crépuscule. Les ornithologues peuvent s’attendre à voir geais, pinsons et oiseaux aquatiques saisonniers ; le printemps apporte jacinthes des bois et ail des ours, et l’automne couvre le sol de girolles et de bolets. Tenez les chiens en laisse près des moutons en pâture et laissez de la distance à la faune.
Que voir et faire
- Waymarked Wildlife Trail – Une boucle douce au départ du Horseshoe car park, passant par des pelouses à cerfs et des étangs clôturés, avec de multiples occasions d’observer cerfs et oiseaux aquatiques.
- Loughareema (le lac qui disparaît) – Un bassin de lande à quelques pas sur la A2, qui se remplit après de fortes pluies et se vide par temps sec. Son niveau est un bon indicateur de l’humidité de la semaine.
- Vues d’altitude – Depuis les hauteurs, par temps clair, on peut suivre le littoral jusqu’à Fair Head, repérer l’île de Rathlin et regarder vers le sud en direction de Knocklayd.
- Randonnée au long cours – Le Moyle Way et l’Ulster Way passent tous deux par la lisière ouest de la forêt ; les départs sont signalés près du parking principal.
- Vélo – Un réseau de routes forestières en gravier relie les intersections de sentiers. Les surfaces vont du goudron à la pierre meuble, aussi les vélos de route demandent de la prudence.
- Aire de pique-nique – Tables et bancs se trouvent près de l’Irish Ford et le long du ruisseau. Aucune réservation nécessaire.
Informations pratiques
- Horaires d’ouverture – Ouvert tous les jours toute l’année. Des sections ferment sans préavis pour les coupes ou la machinerie forestière ; vérifiez donc les panneaux sur place avant de quitter les sentiers principaux.
- Entrée et stationnement – Entrée gratuite et parking gratuit au Horseshoe car park.
- Équipements – Toilettes publiques et panneau d’information aux visiteurs au parking principal. Le camping-car « Touring in the Trees » se trouve juste à côté de l’entrée pour les nuits sur place.
- Accessibilité – Le Wildlife Trail principal convient aux familles et à une condition physique modérée ; les itinéraires supérieurs plus raides et encombrés de racines ne sont pas adaptés aux fauteuils roulants ni aux scooters de mobilité.
- Politique concernant les chiens – Chiens bienvenus sous contrôle étroit ; laisse près des moutons et du ruisseau.
- Sécurité – Des camions de bois utilisent les routes internes. Restez sur les sentiers balisés, portez des vêtements haute visibilité par faible luminosité et tenez-vous à bonne distance des machines.
- Contact – Forest Service Northern Ireland, Ballypatrick Forest, Ballycastle, County Antrim BT54 6RN ; +44 (0)28 7034 0848.
Conseils aux visiteurs
- Prévoyez un vêtement imperméable et des chaussures robustes. Le sol près des cours d’eau reste humide toute l’année et les sentiers supérieurs deviennent boueux après la pluie.
- Le signal mobile disparaît dans les blocs de conifères les plus denses ; photographiez donc la carte des sentiers au panneau d’information avant de partir.
- Tôt le matin ou en fin d’après-midi, les observations de la faune sont les meilleures ; cerfs et martres des pins sont les plus actifs à ces heures plus calmes.
- Apportez des jumelles pour les écureuils roux – ils restent dans la canopée supérieure des peuplements matures.
Si vous ne faites qu’une chose ici, marchez jusqu’à l’Irish Ford et tenez-vous sous l’arche ; c’est un court trajet facile et le meilleur de la forêt en un seul endroit. De là, c’est une demi-journée plus longue à pied jusqu’aux ruines de Kinbane Castle si les jambes en demandent plus, en sortant le long de la Antrim Coast and Glens élargie.