Aperçu
La route qui descend vers Murlough Bay est à voie unique, avec de rares aires de croisement, et aucun bus ne dessert les lieux : c’est précisément pour cela que la baie est presque toujours déserte. Elle occupe l’extrême nord-est du comté d’Antrim, entre les promontoires de Fair Head et de Torr Head, et s’ouvre droit sur le large : Rathlin Island en face et, par temps clair, le Mull of Kintyre, Islay et Jura sur la côte écossaise. La plupart de ceux qui font l’effort du détour ont ce vaste rivage silencieux pour eux seuls.
Les falaises offrent ici une leçon limpide de géologie antrimoise : une coiffe de basalte posée sur des grès et des calcaires plus anciens, dans une paroi accidentée aux teintes multiples. Des fours à chaux rongés par les intempéries subsistent sur les pentes basses, vestiges d’une petite industrie active avant que le site ne retourne à l’état sauvage. À savoir avant de vous lancer sur la route : il n’y a rien à acheter à des kilomètres à la ronde, ni toilettes, ni commerces, ni cafés.
Histoire et mémorial Casement
Le nom vient de l’irlandais Murlach, qui signifie simplement « crique marine ». Son histoire documentée remonte au haut Moyen Âge : selon la préface du XIe siècle de l’Amra Coluim Cille, saint Colomba y aurait débarqué vers 595 apr. J.-C. après avoir quitté Iona, en route vers l’intérieur des terres pour le synode de Drumceat.
Mais l’épisode le plus connu de la baie est moderne et politique. Sir Roger Casement, le nationaliste irlandais exécuté par le gouvernement britannique en 1916, avait demandé à être enterré sur ses rivages. Sa dépouille a finalement été inhumée à Glasnevin, à Dublin, mais un simple socle de pierre se dresse près du bord de la falaise, à l’emplacement d’une ancienne croix commémorative, et une petite cérémonie du souvenir s’y tient chaque année en août.
Pour un tout autre genre de pèlerin, Murlough Bay a incarné la baie des Serfs dans Game of Thrones : c’est là que Tyrion et Jorah sont capturés.
Paysage et faune
Nous sommes ici sur une baie dominée par les falaises d’Antrim, et non dans un système dunaire, ce dont témoigne l’habitat : une forêt tempérée de bouleaux, de sorbiers et de noisetiers sur les pentes abritées, qui dévale jusqu’à un rivage rocheux. Buses et Faucons pèlerins patrouillent les falaises et les promontoires, tandis qu’eiders et fulmars fréquentent assidûment le plan d’eau. Au large, les Phoques gris se hissent sur les rochers et les grands dauphins font des apparitions ponctuelles, le plus souvent dans le calme du petit matin. Un lieu qui récompense le regard patient plutôt que le coup d’œil pressé.
Randonner sur la côte
Murlough Bay se découvre avant tout à pied. L’itinéraire principal est une boucle de 4,4 km au départ du parking de Murlough Road : un chemin tranquille mène au point de vue de Knockbrack, d’où l’on plonge pour la première fois vraiment sur la baie, et cette vue constitue la vraie récompense avant la descente raide et rocailleuse vers la plage. Le hic, c’est le retour : une remontée soutenue par le même sentier, si bien que la plupart des visiteurs comptent 60 à 90 minutes pour l’aller-retour, temps passé sur le rivage compris.
Pour aller plus loin, le sentier côtier se prolonge vers l’ouest en direction de Fair Head ou vers l’est vers Torr Head. Ces tronçons sont plus rugueux, moins balisés, et exigent un vrai sens de l’orientation, mais ils offrent aux marcheurs déterminés des vues ininterrompues sur l’Atlantique. Le terrain est irrégulier et glissant par temps humide : prévoyez de bonnes chaussures.
Informations pratiques
Comment s’y rendre
Venez en voiture. Depuis Ballycastle, prenez l’A2 en direction de la côte, puis Torr Road et enfin Fairhead Road, au bout de laquelle se trouve le parking du National Trust. Un parking plus petit se situe plus près de la baie. La dernière portion de route est étroite et sinueuse : roulez doucement. Aucun bus ne dessert directement le site ; l’arrêt le plus proche est à Ballycastle, à environ 2,5 km, au prix d’une marche côtière très exposée.
Stationnement et tarifs
L’accès à la baie est gratuit, mais le stationnement relève du casse-tête, autant le savoir à l’avance. Le parking du National Trust de Fairhead coûte environ 2 £ par voiture. Une petite aire gratuite se trouve près de l’entrée de la baie, mais les places y sont rares et prises d’assaut dès qu’il fait beau. Certains visiteurs signalent aussi un agriculteur qui fait payer 3 £ en espèces pour se garer dans sa cour. Prévoyez de la monnaie et ne comptez pas sur la carte bancaire.
Accessibilité
Le parking et le début du sentier sont relativement plats et praticables avec une mobilité moyenne. La descente vers la plage, en revanche, emprunte un terrain raide et irrégulier ainsi que des marches rocheuses qui excluent fauteuils roulants et poussettes. L’ensemble du site est exposé, sans le moindre abri.
Conseils aux visiteurs
- Vérifiez la marée : la plage se dégage à marée basse et peut être en grande partie recouverte à marée haute ; consultez d’abord un annuaire des marées local.
- Habillez-vous en conséquence : le temps atlantique change vite ; une couche imperméable et coupe-vent s’impose même par grand soleil.
- Chiens : bienvenus en laisse ; gardez-les sous contrôle près du bord des falaises et à distance des oiseaux nicheurs, de mars à juillet environ.
- Prévoyez le nécessaire : il n’y a ni toilettes, ni commerces, ni cafés : profitez des installations de Ballycastle et emportez un pique-nique.
- Baignade : eau froide et courants puissants ; déconseillée à moins d’être expérimenté et de bien connaître les conditions.
Aux alentours
Murlough Bay se trouve juste à l’écart de la Causeway Coastal Route, facile à glisser entre deux étapes plus courues :
- Fair Head : un promontoire spectaculaire doté des plus hautes falaises maritimes d’Irlande du Nord, prisé des grimpeurs et des randonneurs.
- Rathlin Island : à un court trajet en ferry depuis Ballycastle, un havre de tranquillité aux colonies d’oiseaux marins, avec un centre ornithologique de la RSPB.
- Glens of Antrim : des vallées fluviales pittoresques à l’intérieur des terres, avec cascades et villages comme Cushendun.
- Ballycastle : la ville la plus proche pour les cafés, les repas et l’hébergement, ainsi que le Ballycastle Museum pour l’histoire locale.
Emportez de la monnaie et votre déjeuner, visez la marée basse et accordez-vous les dix minutes supplémentaires jusqu’au point de vue de Knockbrack : c’est ce que la baie a de plus beau à offrir.