La seule raison de venir à Lough na Cranagh, c’est l’île ovale près de son centre. C’est un crannog – un îlot artificiel d’environ 30 m sur 25,5 m, ceint d’un mur de pierre sèche qui s’élève encore de trois à quatre pieds au-dessus de l’eau. Il a été construit il y a environ mille ans, puis refortifié par un chef de clan McDonnell au début du XVIIe siècle. Pas besoin de marcher longtemps pour l’apercevoir : le lac se trouve sur le plateau de Fair Head, à l’est de Ballycastle, et l’eau se devine depuis la route avant même que vous ne soyez garé.
Le crannog
La plupart des crannogs irlandais ne subsistent que sous forme de moignons de bois immergés ou de monticules gorgés d’eau. Celui-ci a conservé sa forme : un contour ovale bien net et un mur de pierre intact que l’on peut déchiffrer depuis le sentier qui longe la rive. La tradition locale place un chef de clan McDonnell sur l’île au début du XVIIe siècle, renforçant son périmètre et y édifiant une demeure bien après sa construction initiale. C’est l’un des exemples les plus lisibles du nord, et une raison suffisante pour faire la courte descente jusqu’à l’eau, même si vous ne faites rien d’autre ici.
Les sentiers de randonnée
Trois boucles balisées partent du parking, avec cartes et repères au départ du sentier. La Red Route (2,4 km) est celle à faire : elle fait le tour du lac, passe par les autres petits loughs du promontoire et s’ouvre sur des vues de falaises et de côte. La Blue Route – le Coastal Path, 4,2 km – s’étire plus longtemps le long du bord de falaise, et la Green Route (une boucle de chemin de ferme) est la plus plate et la plus facile si vous avez de jeunes enfants ou des jambes fatiguées.
L’accès au lac lui-même est court et plat, convenant à la plupart des gens. Poussez jusqu’au sommet des falaises et le terrain devient plus raide et plus accidenté, alors chaussez des chaussures de randonnée. Par temps clair, la vue embrasse Rathlin Island et, plus loin, la côte écossaise. C’est aussi le pays des chèvres – des chèvres sauvages évoluent le long des crêtes de Fair Head – et le Grey Man’s Path descend à travers les falaises pour ceux qui s’attaquent à la randonnée côtière plus longue.
Pour une journée complète sur ce tronçon de côte, le guide Antrim Coast and Glens couvre l’ensemble du réseau de sentiers.
Pêche
Le lac est une pêcherie de truites brunes ensemencée, gérée par le Fair Head Fishing Club, et la pêche y est exclusivement à la mouche. La saison court du 1er mars au 31 octobre. Les mouches doivent mesurer moins de trois quarts de pouce, la limite de capture est de trois truites ensemencées, et la taille minimale est de 25,4 cm. Toute personne âgée de 12 ans et plus doit être titulaire d’une licence de pêche DAERA, et les tickets journaliers s’obtiennent auprès du club. Les bateaux ne sont mis à l’eau que sur arrangement avec le club, vous ne pouvez donc pas lancer le vôtre comme ça.
Faune et paysage
Fair Head est en dolérite : une roche sombre et dure, poussée à travers des couches plus anciennes et refroidie en joints colonnaires qui font du promontoire l’un des sites d’escalade traditionnelle les plus réputés d’Irlande. Toute la péninsule est une Area of Special Scientific Interest, et à la fin de l’été, la lande autour du lac se teinte de violet avec la bruyère cloche. L’animal que vous remarquerez le plus probablement est une chèvre sauvage, qui se fraye un chemin le long du bord de falaise.
Y aller
Depuis Ballycastle, prenez la A2 Cushendall Road, tournez à gauche à Ballyvoy sur Torr Road, puis à gauche sur Fairhead Road et suivez-la jusqu’au bout. Le dernier tronçon est étroit.
Informations pratiques
Parking – Un droit d’entrée de 3 £ dans une boîte d’honnêteté couvre le petit parking ; il n’y a pas d’emplacement pour personnes handicapées. Il se remplit le week-end en été, alors venez tôt. Depuis le parking, un court sentier descend directement jusqu’à la rive.
Équipements – Aucun sur le promontoire : pas de toilettes, de café ni de boutique. Apportez de l’eau et tout ce dont vous pourriez avoir besoin. Les pubs et toilettes les plus proches se trouvent à Ballycastle, à environ dix minutes.
Sécurité – Le plateau est exposé et les bords de falaise ne sont pas clôturés au-dessus d’un à-pic vertigineux. Restez sur les sentiers, gardez les enfants près de vous et consultez les prévisions – le temps change vite là-haut.
À proximité – Associez le lac à Fair Head lui-même pour l’escalade et les randonnées au sommet des falaises, ou redescendez à Ballycastle pour le Bonamargy Friary.
Si vous n’avez que vingt minutes, sautez la boucle complète et descendez directement jusqu’à la rive proche. Le mur du crannog est ce que vous êtes venu voir, et c’est de là qu’il se lit le mieux.