Colin Glen concentre trois premières irlandaises dans 200 acres de bois à la lisière ouest de Belfast : le Black Bull Run, le premier Alpine Coaster du pays ; River Rapid, sa plus longue tyrolienne ; et le seul sentier officiel du Gruffalo de l’île, validé par Julia Donaldson elle-même. Le parc est géré par une fondation communautaire, et le vallon qui l’abrite fut jadis le moteur de l’industrie du lin de Belfast plutôt qu’un parc d’attractions – c’est cette tension qui définit une visite ici.
Si vous venez avec de jeunes enfants, dirigez-vous vers l’entrée River et le sentier du Gruffalo ; si c’est l’adrénaline que vous cherchez, c’est l’entrée Mountain et l’Alpine Coaster. L’attraction à ne pas manquer est le Black Bull Run – plus de 500 mètres de piste avec 12 virages et deux tunnels, et votre billet donne droit à trois descentes, de quoi apprivoiser les freins à la première et lâcher prise à la troisième.
Trois entrées
Le parc est réparti entre trois entrées, et bien choisir la vôtre compte, car elles sont séparées par une bonne marche :
- Entrée River (163 Stewartstown Road, BT17 0HW) – le côté calme, familial, avec le sentier du Gruffalo, des promenades guidées nature et patrimoine, le café et le centre d’information. Le parking y est gratuit.
- Entrée Mountain (28 Colin Glen Road, BT17 0LR) – le pôle aventure : l’Alpine Coaster Black Bull Run, les tyroliennes Forest Flyover et River Rapid, le laser tag et le parcours SkyTrek. Le parking est payant, et en automne et en hiver cette entrée est fermée du lundi au jeudi, alors vérifiez avant de vous déplacer.
- Entrée Leisure (115 Blacks Road, BT10 0NF) – sport et loisirs : un parcours de golf, un dôme 3G couvert, un practice TrackMan et une salle de sport.
La promenade dans le parc est gratuite ; les attractions et activités se paient à l’unité ou en pass combiné, et les plus prisées méritent d’être réservées à l’avance le week-end et pendant les vacances scolaires.
Le vallon des filatures de lin
Colin Glen était une vallée vivante bien avant de devenir un parc d’aventures. Dès les années 1700, la famille McCance exploitait des moulins à lin et à batillage le long de la rivière Colin, et la rivière alimentait les prés de blanchiment de la Suffolk Linen Company et de la Killeen Bleach Works. L’eau était détournée le long d’un bief pour faire tourner les roues ; on en voit encore les vestiges au Weir Bridge. Le vallon servit ensuite de réserve de chasse aux propriétaires terriens locaux au XIXe siècle, et le bois inférieur fut en grande partie abattu pour le bois d’œuvre pendant la Seconde Guerre mondiale.
La rivière Colin longe aussi un gisement fossilifère, et les crues hivernales charrient des ammonites, des crinoïdes et parfois une dent de requin arrachées à la roche – une trouvaille vraiment inhabituelle pour une promenade en ville.
Les promenades
Quatre itinéraires balisés par couleurs partent du bas du vallon :
- Jaune (2,3 miles) – suit la rivière à travers une forêt de feuillus ; c’est celui à prendre avec une poussette ou un fauteuil roulant.
- Vert (1,5 mile) – mène jusqu’au pont du garde-chasse, avec un escalier en option.
- Bleu / Ballycullo (2,8 miles) – celui des panoramas : Belfast, Stormont, les grues de Harland and Wolff et, au-delà, les montagnes de Mourne.
- Rouge / Hannahstown (4 miles) – la vraie randonnée, qui sort du bas du vallon pour gagner le haut du Glen, propriété du National Trust. Portez de bonnes chaussures ; les sentiers du haut sont inégaux et boueux après la pluie.
Une réserve honnête : l’aménagement divise. La fondation a planté 60 000 arbres et construit le réseau de sentiers, mais les attractions d’aventure ont apporté parkings, tours et un vallon plus fréquenté et plus bruyant, et certains habitués estiment que le bois paisible au bord de l’eau et sa faune y ont perdu. Venez pour une journée coaster et tyrolienne et vous passerez un excellent moment ; venez en attendant une réserve naturelle paisible et vous serez peut-être surpris par l’ampleur des installations.
Y aller et alentours
Le parc se trouve juste à côté de la M1 (sortie 3) à la lisière sud-ouest de Belfast, à environ cinq minutes du centre-ville en voiture. Les trois entrées sont desservies par les bus Translink, et l’entrée River est également accessible par le Glider G1 et les lignes de métro 10C/10D/10G/10H depuis Queen Street (descendre à Woodbourne). Pour d’autres randonnées à proximité, Black Mountain s’élève juste derrière le vallon ; le sentier Rouge vous mène déjà sur ses pentes inférieures.
Réservez le Black Bull Run en ligne avant de monter, surtout le samedi – le système garde votre créneau, vous pouvez donc passer la matinée sur les sentiers de la rivière ou au practice et arriver juste à temps pour la descente.