Aperçu
Un pont de pierre enjambe la rivière Lagan à cet endroit depuis 1655, et le pont en arche que vous traversez aujourd’hui date de 1709 – l’un des plus anciens passages subsistants sur la rivière. Il a porté la route principale Belfast–Dublin pendant près de trois siècles, à voie unique qui plus est, jusqu’à ce qu’un nouveau pont en béton ne prenne le relais de la circulation en 1977, laissant l’ancien aux piétons et aux cyclistes. Il se trouve dans le Lagan Valley Regional Park, juste aux abords de Belfast, dans un couloir de verdure qui semble très loin de la ville mais qui est facile à rejoindre pour une balade à l’heure du déjeuner.
Si vous cherchez l’option la plus simple, suivez le chemin de halage plat et goudronné jusqu’au Lock Keeper’s Inn et revenez sur vos pas ; la boucle est plus longue, plus vallonnée et partagée avec les vététistes.
Histoire
Le passage est utilisé depuis des temps anciens, et un pont a peut-être existé ici dès 1617. En 1655, le capitaine John Shaw fit construire un pont en chêne pour aider l’armée d’Oliver Cromwell à traverser la Lagan et à réprimer le soulèvement irlandais de l’époque – le pont porte toujours son nom. Un remplacement en pierre, construit en 1698, fut emporté par les crues, et le pont actuel fut achevé en 1709, avec quatre arches sur la rivière et une cinquième enjambant un sentier adjacent.
Pendant près de trois siècles, il a porté la route vers le County Down et Dublin malgré sa largeur à voie unique. Lorsque la rocade extérieure A55 a ouvert, un pont moderne en béton a été construit 20 mètres en aval en 1977, et Shaw’s Bridge a été conservé comme itinéraire piétonnier à travers le parc. La maçonnerie et les proportions des arches ont peu changé depuis le début du XVIIIe siècle.
Randonnées et activités
Le pont est un point de départ central pour plusieurs itinéraires bien balisés :
- Shaw’s Bridge Circular : une boucle d’environ 3,5 km, d’une durée d’à peu près une heure, à travers des bois mixtes, des champs ouverts et un sentier au bord de la rivière, avec environ 102 mètres de dénivelé. Elle est partagée avec les vététistes, et les sections non revêtues deviennent boueuses après la pluie ; portez de bonnes chaussures.
- Lagan Towpath jusqu’au Lock Keeper’s Inn : un mile plat et goudronné qui convient aux familles, aux poussettes et aux fauteuils roulants, longeant la rivière et traversant une passerelle en bois jusqu’à l’auberge, où vous trouverez rafraîchissements et toilettes.
- Barnett Demesne walk : au départ du parking de Malone House, un itinéraire de 1,5 mile à travers prairies et arboretum, qui traverse Shaw’s Bridge et revient par le chemin de halage. Malone House dispose d’un café et de toilettes accessibles.
- Kayak : la Lagan est un tronçon prisé pour la pagaie de loisir, et le pont constitue un point de mise à l’eau simple pour de courtes descentes en aval. Vérifiez les conditions de la rivière avant de partir.
Le pont se trouve également sur la Lagan and Lough National Cycle Network (Route 9), sans circulation automobile.
À proximité
À cinq minutes de marche en montant depuis le pont, vous arrivez au Giant’s Ring, un grand henge néolithique avec un dolmen en son centre – le détour incontournable d’ici, souvent plus calme que le chemin de halage. Barnett Demesne, Clement Wilson Park et Minnowburn bordent tous le même tronçon de rivière.
Informations pratiques
- Horaires : ouvert tous les jours, 24h/24.
- Entrée : gratuite.
- Parking : parking gratuit à Shaw’s Bridge sur Old Coach Lane, au départ de la rocade extérieure A55 ; un tarif peut s’appliquer lors des grands événements du parc.
- Équipements : toilettes et rafraîchissements au Lock Keeper’s Inn (à mi-parcours) et au café de Malone House ; toilettes accessibles à Malone House.
- Accessibilité : rampes sur les deux accès au pont ; le chemin de halage est entièrement goudronné et accessible en fauteuil roulant, tandis que la boucle comporte des sections non revêtues qui deviennent boueuses.
- Animaux : les chiens sont les bienvenus mais doivent être tenus en laisse.
S’y rendre
On accède à Shaw’s Bridge par le parking d’Old Coach Lane, juste au départ de la A55. Les bus Translink à destination de Malone Road vous laissent à quelques minutes de marche du parking. Pour les mises à jour du parc et les cartes des sentiers, consultez le site du Lagan Valley Regional Park.
Prévoyez une demi-heure supplémentaire pour monter jusqu’au Giant’s Ring – c’est le meilleur site à distance de marche, et la plupart des gens qui passent sur le chemin de halage le manquent.