Aperçu
Le meilleur du Lagan Canal, c’est son chemin de halage : un sentier goudronné de 18 km (11 miles) qui part du Lagan Weir au centre de Belfast pour rejoindre Union Locks à Lisburn, plat sur toute la longueur et assez lisse pour un vélo de route, une poussette ou un fauteuil roulant. Il fait partie de l’itinéraire 9 du National Cycle Network et de l’Ulster Way, et suit le tracé de la Lagan Navigation, ce canal historique de 44 km (27 miles) qui transportait autrefois charbon, bois, grain, lin et sable entre le Belfast Harbour et le Lough Neagh.
Le sentier serpente à travers le Lagan Valley Regional Park, une zone de 4 300 acres classée Area of Outstanding Natural Beauty en 1965, avec zones humides, prairies riveraines et forêts mixtes tout au long du parcours. Une chose à savoir : le canal complet ne rejoint plus le Lough Neagh d’un seul tenant – l’autoroute M1 a été construite par-dessus la section centrale dans les années 1960 – mais le tronçon Belfast–Lisburn, celui que la plupart des gens parcourent, est continu.
Histoire et patrimoine
Les travaux de la Lagan Navigation commencèrent en 1756 sous la direction de l’ingénieur Thomas Omer, qui creusa de nouveaux chenaux, construisit les écluses et posa un chemin de halage qui atteignit Lisburn en 1763. Une seconde phase, menée par Richard Owen, prolongea la navigation jusqu’au bief de partage à Aghalee puis jusqu’à Ellis’ Gut sur le Lough Neagh en 1794. La voie d’eau achevée coûta 62 000 £ et comptait 27 écluses, dont une spectaculaire volée de dix écluses au bief de partage et un aqueduc à Spencer’s Bridge.
À son apogée, la navigation transportait charbon, bois, grain, lin et sable entre le port de Belfast et les marchés de l’intérieur, reliant via l’Ulster Canal le réseau Shannon–Erne. Les chemins de fer et les routes finirent par la supplanter : la section supérieure ferma en 1954, la section inférieure en 1958, et la M1 coupa plus tard le tronçon central, laissant le canal en deux parties distinctes.
La restauration reprit dans les années 2000 sous l’égide du Lagan Navigation Trust. Le chemin de halage fut recouvert d’un tarmac lisse, l’écluse 3 fut restaurée et le Lock Keeper’s Cottage à l’écluse 12 fut réhabilité. L’allège historique The Industry fut remise à l’eau en 2014 et sert aujourd’hui de petit musée vivant et de café.
Le Lagan Weir et Laganside
Au centre de Belfast, le Lagan Weir ancre la régénération moderne de Laganside. Conçu à la fin des années 1980 et construit avec 14 millions de livres de fonds publics, il ouvrit en mars 1994, après que le prince de Galles eut posé le premier pieu en 1991 et que les portes d’acier eurent été levées en 1992. Le barrage maintient la rivière à un niveau constant, mettant fin aux vasières tidales qui bordaient autrefois les berges du centre-ville. À côté, le centre d’accueil Lagan Lookout au 1 Donegall Quay est gratuit (vérifiez les horaires d’ouverture actuels avant de vous y rendre spécialement), et une passerelle élargie ajoutée en 2014 a amélioré la traversée pour les cyclistes et les piétons.
Que voir et que faire
- Lock Keeper’s Cottage et The Industry : À l’écluse 12, le cottage restauré abrite un café, des toilettes et des guides bénévoles, avec l’allège The Industry à côté en guise de petit musée. L’ouverture dépend des bénévoles, alors appelez le bureau du parc pour vérifier avant de partir.
- The Lock Keeper’s Inn : Un pub-restaurant séparé à l’écluse 12, ouvert depuis 2007, pratique pour un déjeuner ou un café à mi-chemin du chemin de halage.
- Shaw’s Bridge : Un élégant pont de pierre du XVIIIe siècle, l’un des plus jolis passages du parcours.
- Spencer’s Bridge Aqueduct : Un rare vestige du génie civil des débuts de la navigation, portant la voie d’eau au-dessus de la route.
- Observation de la faune : Le Regional Park attire plus de 1,4 million de visiteurs par an ; ses zones humides et ses prairies sont propices à l’observation des oiseaux toute l’année.
Si vous n’avez le temps que pour un court tronçon, choisissez la section autour de Shaw’s Bridge et du Lock Keeper’s Cottage – quelques miles faciles avec un endroit pour prendre un thé à l’arrivée.
Informations pratiques
- Accès : Le chemin de halage est signalisé et accessible à de nombreux points ; les principaux sont le Lagan Weir à Belfast et Union Locks à Lisburn.
- Horaires : Le chemin de halage est ouvert 24h/24, 7j/7, sous réserve de fermetures ponctuelles pour travaux. Le Lock Keeper’s Cottage et The Industry ouvrent du lundi au vendredi de 10h à 16h et le dernier week-end de chaque mois de 11h30 à 15h30, mais cela dépend des bénévoles – fermés les autres week-ends et jours fériés.
- Équipements : Toilettes accessibles au Lock Keeper’s Cottage et au Sir Thomas & Lady Dixon Park ; d’autres toilettes et parkings à McIlroy Park et à d’autres endroits du parc. Location de vélos disponible à Belfast.
- Transports : Les deux extrémités sont desservies par les bus Translink, et l’extrémité de Belfast est à quelques minutes à pied de la gare de Great Victoria Street.
- À proximité : Le Cathedral Quarter de Belfast, la ville de Lisburn et le lac Broadwater au-delà d’Union Locks.
Pour une journée complète, partez du Lagan Weir et du Lookout, puis suivez le chemin de halage vers l’intérieur des terres (sud-ouest) en direction de Lisburn, en vous arrêtant au Lock Keeper’s Cottage à l’écluse 12 pour une pause et un coup d’œil à The Industry.