Aperçu
À peine un kilomètre de l’Ulster Canal contient encore de l’eau aujourd’hui. La ligne s’étendait autrefois sur 74 km, de Charlemont sur le Lough Neagh jusqu’à Wattlebridge sur le Upper Lough Erne, mais elle a fermé en 1931 et la majeure partie est toujours à l’abandon – ne vous fiez donc pas aux cartes qui montrent un itinéraire continu. Ce qui a été reconstruit vaut le détour : un tronçon restauré à Clones avec une petite marina d’où l’on peut pagayer, et, de l’autre côté, à Monaghan, une greenway plate et accessible en fauteuil roulant le long de l’ancien chemin de halage. Les deux sites sont à une bonne demi-heure de route l’un de l’autre, alors considérez-les comme deux sorties distinctes plutôt qu’une seule promenade.
Si vous avez un après-midi et un temps raisonnable, le choix idéal est une heure sur l’eau à Clones Marina. Si vous préférez rester au sec, la greenway de Monaghan est la promenade la plus facile et la plus jolie.
Histoire
Le canal a été achevé en 1842 pour relier la navigation de l’Erne au Lough Neagh, et il n’a jamais vraiment fonctionné. Ses 26 écluses ont été construites trop étroites pour les chalands standard utilisés sur le reste des voies navigables d’Irlande, le bief de partage manquait chroniquement d’eau, et les chemins de fer sont arrivés pour faire le même travail plus vite. Le trafic a décliné pendant des décennies avant que le canal ne soit officiellement abandonné en 1931.
La restauration s’est faite par étapes plutôt que d’un seul coup. Waterways Ireland a d’abord rouvert le chemin de halage à travers Monaghan, sous la forme de la greenway de 4,2 km, puis en juin 2024 a livré le projet phare à l’autre extrémité : un kilomètre de canal remis en eau à travers Clones et une nouvelle marina à côté. Les projets de prolonger la navigation restent à long terme, donc pour l’instant le canal restauré se compose de ces deux tronçons distincts, et non d’un itinéraire continu.
Sur l’eau
Le tronçon remis en eau à Clones est calme et abrité – idéal pour une première sortie en kayak, mais pas une expédition nautique. Ulster Canal Adventures, basé à la marina, loue des kayaks, des canoës, des paddleboards et des hydrobikes, et propose des programmes pour les jeunes et les débutants avec des guides sur l’eau, donc vous n’avez besoin ni de votre propre matériel ni de beaucoup d’expérience. Si vous apportez votre propre embarcation, il y a une cale de mise à l’eau et un robinet d’eau douce à la marina.
Les entrepôts du canal et le musée de la dentelle
Les anciens entrepôts du canal restaurés à Clones abritent l’Ulster Canal Stores Visitor Centre, et l’entrée est gratuite. L’attraction principale est le Clones Lace Museum : la dentelle de Clones est une fine dentelle au crochet que les femmes de la ville ont adoptée dans les années 1840 pour gagner de l’argent pendant la Grande famine irlandaise, et elle se fabrique encore aujourd’hui dans la ville. Il y a aussi un bistro et une boutique de souvenirs, et le bâtiment est entièrement accessible aux personnes handicapées sur ses deux étages. Des visites guidées du patrimoine de Clones sont organisées en été, mais il faut les réserver à l’avance au centre.
La greenway
L’Ulster Canal Greenway est un sentier plat de 4,2 km le long de l’ancien chemin de halage à travers Monaghan, suivant le tracé du canal devant trois ponts, une maison d’éclusier restaurée et deux des écluses d’origine. La surface est compactée et accessible en fauteuil roulant, et elle convient aussi bien aux poussettes et aux promeneurs occasionnels qu’aux cyclistes. Les chiens sont les bienvenus en laisse. C’est un aller-retour plutôt qu’une boucle, alors faites demi-tour où bon vous semble.
À vélo sur le chemin de halage
Pour une journée plus longue à vélo, l’Ulster Canal Trail est un itinéraire linéaire de 77 km de Maghery dans le comté d’Armagh jusqu’à Clones, suivant l’ancienne ligne à travers une région de lacs, de paisibles vallées fluviales et de villages frontaliers. Les notes d’itinéraire et les cartes sont disponibles auprès de Monaghan Tourism.
Accès et informations pratiques
On rejoint Clones depuis Monaghan et Cavan par les lignes 175A et 176 de Bus Éireann ; vérifiez les horaires actuels avant de voyager, car les services sont limités. Clones Marina dispose d’un parking, de toilettes, de douches, d’une aire de pique-nique et d’un petit espace de spectacle en plein air, et constitue une base pratique pour les activités nautiques. L’entrée du visitor centre est gratuite, et le bistro sert du café et des repas légers. Les horaires d’ouverture du centre et des installations de la marina ne sont pas fixes toute l’année, alors il vaut mieux vérifier rapidement avant un déplacement spécial, surtout en hiver.
À proximité
- Clones Round Tower et la ville – la tour ronde et la place du marché qui donnent son nom à la région, à quelques pas de la marina.
- Clones Abbey – les ruines de l’abbaye médiévale et les vestiges monastiques anciens de la ville.
- Clones Lace Museum – pour en savoir plus sur la fabrication de la dentelle de la ville, avec des démonstrations.
- Dartrey Estate – bois, lacs et monuments pour une promenade plus longue.
- Castle Leslie Estate – une maison de campagne avec des sentiers de randonnée et un café à Glaslough, au nord-est de Clones.