Aperçu
Le point où trois comtés se rejoignent sur Sliabh Beagh porte un nom : le Three County Hollow, une dépression plate et balayée par les vents où Monaghan, Fermanagh et Tyrone se touchent tous. Cela résume bien l’endroit – bas, marécageux, exposé, et d’un caractère bien plus reculé que ne le laisserait supposer sa proximité avec les grands axes. Sliabh Beagh (en irlandais : Sliabh Beatha) est un plateau de tourbière de couverture, de collines couvertes de tourbe et de lochs d’altitude peu profonds, culminant à 380 m (1 250 pieds). Le véritable sommet se trouve sur la frontière entre Fermanagh et Tyrone ; le point le plus élevé du comté de Monaghan est un endroit situé juste à l’est de celui-ci.
Le site est protégé à la fois comme zone spéciale de conservation et comme zone humide Ramsar d’importance internationale – une mosaïque de sphaignes, de landes naines et de ruisseaux peu profonds qui alimente la rivière Finn et abrite certains des oiseaux de montagne les plus discrets d’Irlande. Si vous ne disposez que de quelques heures, parcourez la courte boucle forestière à St Patrick’s Chair and Well au-dessus d’Altadaven Wood ; elle concentre le meilleur de l’histoire humaine dans un circuit facile.
Histoire et mythologie
Le nom Sliabh Beatha est généralement interprété comme « montagne du bouleau », mais le folklore lui donne une autre racine : Bith, une figure mythique que l’on dit fils de Noé, prétendument enterré dans un cairn sommital connu sous le nom de Cairn of Doocarn.
Le plateau porte aussi le poids de l’époque des Lois pénales. Leacht a’tSagairt (la Pierre du Prêtre) est une pierre de messe surmontée d’une grande croix celtique. La tradition veut qu’un chasseur de prêtres ait abattu le prêtre – nommé Fr McKenna – pendant qu’il disait la messe ici, le jour de Noël, vers 1754. La Bragan Penal Cross, toute proche, marque le même meurtre. Le chasseur de prêtres fut plus tard rattrapé et tué près d’Emyvale par le chef de rapparees Shane Bernagh (également mentionné sous le nom de Shane Barnagh), qui utilisait ce pays accidenté pour garder une longueur d’avance sur la loi.
Plus loin le long des crêtes, St Patrick’s Chair and Well se trouve au-dessus d’Altadaven Wood – un siège taillé dans un rocher et une fontaine à dévotion que l’on pense antérieurs au christianisme et intégrés plus tard à la tradition patricienne. En 2000, le programme People’s Millennium Forests a planté de jeunes arbres indigènes dans la Favour Royal Forest, un arbre pour chaque foyer du pays, restaurant ainsi un fragment de la forêt qui couvrait autrefois ces pentes.
Randonner sur les sentiers
Les itinéraires vont de la promenade familiale tranquille à une véritable randonnée de plusieurs jours. Le plus long est le Sliabh Beagh Way, que Discover Northern Ireland estime à environ 40 miles (64 km) – un itinéraire de deux jours à travers chemins de campagne, pistes forestières et un sentier isolé à travers la lande ouverte. Il commence à Aughnacloy, dans le comté de Tyrone, atteint St Patrick’s Chair and Well dans la première section, puis descend vers le sud-ouest à travers les drumlins de Monaghan et la région des lacs du comté de Fermanagh pour se terminer près de Donagh. Des montées soutenues, une tourbe exposée et des pistes forestières inégales en font une véritable entreprise ; la plupart des randonneurs l’étalent sur deux ou trois jours, ou utilisent les boucles balisées comme alternatives plus courtes.
Pour les sorties d’une journée, la région au sens large compte quelque 36 boucles balisées, de 4 km à 15 km, codées par couleur selon la difficulté :
- 4 km, facile – Une douce boucle forestière autour de St Patrick’s Well, idéale pour les familles et les chiens.
- 6,5 km – Serpente près de petits cairns avec des vues sur les crêtes des comtés frontaliers.
- 10 km – Un itinéraire mixte à travers forêt et tourbière ouverte avec de fréquentes vues sur les lacs.
- 15 km, difficile – Une longue randonnée de crête à travers Mullaghfad Forest et devant plusieurs lochs d’altitude, à réserver par temps sec.
Les sentiers sont balisés avec le logo orange et vert de Sliabh Beagh. Le balisage est clair, mais emportez une carte OS (série 44) ou une trace GPS téléchargée – le terrain devient déroutant dans le brouillard.
Sites et points d’intérêt majeurs
- St Patrick’s Chair and Well – À l’extrémité sud d’Altadaven Wood, accessible par un court sentier balisé depuis le parking. L’ancien siège reste un lieu propice à la réflexion tranquille.
- Bragan Penal Cross – Signalée depuis la R186, elle se dresse dans un cadre isolé et chargé d’atmosphère. Un court détour depuis le sentier principal en fait une halte enrichissante.
- Muckle Rocks et Shane Barnagh’s Lough – Un affleurement lié aux légendes des hors-la-loi, accessible par une piste de lande passant par Bragan. Une passerelle enjambe la rivière Coolbrooke à proximité.
- Mullaghfad Forest et ses lacs – Lough Cushkeery et Jenkin Lough attirent les ornithologues et les observateurs d’écureuils roux ; le parking forestier constitue un point de départ pratique pour les boucles les plus longues.
- Tully Forest – Près du point médian du sentier de grande randonnée, un bastion connu des écureuils roux indigènes ; tôt le matin offre la meilleure chance de les voir.
- Mullaghfad Church – Une église de pierre isolée du XIXe siècle entourée de vieux ifs, avec un petit parking en retrait de l’itinéraire.
Faune et nature
Le système de tourbière et de lacs abrite plus de vie que ne le laisse supposer la lande nue. Les busards Saint-Martin survolent la bruyère, tandis que le pluvier doré et le lagopède d’Écosse nichent sur le terrain découvert. Les boisements indigènes replantés ont attiré de nouveau les écureuils roux, parfois aperçus le long des pistes forestières. La nidification atteint son pic de la fin du printemps au début de l’automne, lorsque la bruyère entre également en fleur. La brume matinale au-dessus des lochs se prête à de belles photos sans aucun équipement particulier.
Informations pratiques
- Y aller – La R186 depuis Monaghan et la A34 depuis l’Irlande du Nord constituent les principaux accès routiers. Des parkings aménagés se trouvent à Altadaven Wood (entrée sud), à Mullaghfad Forest et près de la Bragan Penal Cross.
- Navigation – Tous les itinéraires sont balisés. Emportez une carte papier ou un GPS hors ligne ; la couverture mobile est irrégulière sur la lande.
- Équipements – Tables de pique-nique et toilettes de base à Altadaven Wood et Mullaghfad Forest. Il n’y a pas de cafés sur le sentier, alors apportez de l’eau et de la nourriture.
- Saisonnalité – La tourbière devient gorgée d’eau et traîtresse en hiver. De la fin du printemps au début de l’automne, le sol est le plus ferme et la lumière du jour la plus longue. Des randonnées guidées sont organisées lors d’événements tels que le Sliabh Beagh Walking Festival en avril.
- Sécurité et conservation – Le temps change vite là-haut. Des chaussures imperméables, des couches de vêtements et une boussole sont essentiels. En tant que ZSC et site Ramsar protégés, restez sur les sentiers balisés, ne marchez pas sur les sphaignes et rapportez tous vos déchets.
Si vous manquez de temps, contentez-vous des boucles balisées ; prévoyez au moins deux jours pour parcourir l’intégralité du Sliabh Beagh Way. Consultez les prévisions de Met Éireann et du Met Office avant de partir – la visibilité peut tomber à presque zéro dans les creux.