Aperçu
Aghalee (en irlandais : Achadh Lí, « le champ des veaux ») est un petit village boisé sur les pentes de Friar’s Glen dans le comté d’Antrim, à trois miles au sud-est de Lough Neagh et à environ 13 km à l’ouest de Lisburn. Sa population s’élevait à 919 habitants au recensement de 2021. Ce n’est pas une ville touristique et elle ne prétend pas l’être. Ce qui attire les visiteurs, c’est le chemin de halage de Broad Water, une promenade plate le long de l’ancien canal de navigation de Lagan, facile d’accès et facile à parcourir.
La promenade de Broad Water
La promenade de Broad Water s’étend sur 3 miles (4,8 km) entre la gare de Moira et Aghalee, sur un tarmac lisse parfaitement plat, suivant le tracé du canal d’origine à travers Soldierstown. Elle se parcourt sans difficulté avec une poussette, un fauteuil roulant ou à vélo pour une balade tranquille. Depuis le parking de la gare de Moira (BT67 0NE), elle débouche sur Broad Water lui-même, un réservoir construit pour maintenir le niveau du canal.
Le sentier est bien entretenu et gratuit. À savoir :
- Le parking de Soldierstown (à mi-parcours, au large de Soldierstown Road juste après le pont de pierre du canal) offre un stationnement gratuit et des tables de pique-nique.
- La faune et la flore. Les roselières et les eaux libres attirent canards, cygnes, grèbes, sarcelles, fuligules milouins et garrots à œil d’or, surtout en hiver. Au printemps, les rousserolles effarvattes et les jacinthes des bois, les primevères et l’ail des ours bordent les rives.
- Retour alternatif. Vers la fin du parcours, Old Church Lane offre un chemin plus calme et plus rustique pour revenir vers Moira ou le village.
- Les chiens sont les bienvenus mais doivent être tenus sous contrôle étroit.
Histoire
Aghalee a été façonnée par le canal de navigation de Lagan, ouvert à la fin des années 1700, qui fit du village une station d’écluses avant que les bateaux n’atteignent Lough Neagh. Une grande partie des travaux d’ingénierie fut l’œuvre de Richard Owen, enterré dans le cimetière voisin de Soldierstown. Le canal transportait des produits agricoles et stimula la croissance locale jusqu’à son abandon en 1954.
Soldierstown, à mi-chemin de la promenade, doit son nom à un corps de soldats stationné là lors des troubles de 1641, quand le village abritait une caserne avec deux compagnies de cavalerie et d’infanterie de l’armée royale. Plus anciennes encore sont les ruines de l’ancienne église d’Aghalee, dans le cimetière au coin de Ballinderry Road et d’Old Church Lane. À partir des années 1970, Aghalee est devenue une ville-dortoir pour Belfast tout en conservant son chemin de halage et son caractère rural ; elle compte toujours un médecin généraliste, une pharmacie, une salle communautaire et un centre de formation. Parmi les personnalités locales, on compte la politicienne du SDLP Dolores Kelly et le boxeur professionnel Scott Belshaw.
Se restaurer
Après la promenade, Clenaghans s’impose comme l’étape évidente, un restaurant avec chambres bien établi, à la carte solide et à la salle petite et chaleureuse. Pour plus de choix en matière de cafés, pubs et fast-foods, la voisine Moira est à quelques minutes en voiture. Aghalee elle-même compte un café, un fast-food et la salle communautaire, et pas grand-chose d’autre.
Informations pratiques
S’y rendre
- En voiture : Aghalee se trouve sur la A3 entre Lurgan et Antrim. Depuis Belfast, prendre la M1 et sortir à la jonction 9.
- En transports en commun : Ulsterbus dessert Lisburn, Antrim, Lurgan et Belfast. La gare de Moira (NI Railways) est la liaison ferroviaire la plus proche, le sentier de Broad Water partant de son parking.
- Stationnement : Gratuit au parking de Soldierstown. Places limitées en bord de route près du centre du village.
Équipements et accessibilité
Le chemin de halage est entièrement accessible aux fauteuils roulants et aux poussettes, avec un tarmac lisse et des pentes douces. Le parking de Soldierstown dispose de tables de pique-nique. Le sentier est ouvert toute l’année et gratuit.
Meilleure période pour visiter
- Printemps et début d’été : fleurs sauvages sur les rives et vie aviaire à son apogée.
- Automne : les bois dorés se reflètent sur l’eau.
- Hiver : la meilleure saison pour l’observation des oiseaux, avec la sauvagine hivernante qui se rassemble sur Broad Water.
À proximité
- Antrim Castle : les ruines d’une forteresse du XVIIe siècle dans un parc paysager, à quelques minutes en voiture au nord.
- Moira Demesne : un domaine historique avec un manoir du XIXe siècle et des jardins paisibles.
- Réserve naturelle de Portmore Lough : une réserve de la RSPB sur les rives de Lough Neagh, gratuite et ouverte en permanence, avec des toilettes ; si le parking est fermé, se garer à l’extérieur sans bloquer le portail.
- Parc régional de la vallée de Lagan : rejoint le réseau de chemins de halage près de Union Locks pour des promenades plus longues et du vélo en direction de Lisburn.
Choisissez l’hiver et Broad Water devient avant tout une promenade d’observation des oiseaux – sarcelles, fuligules milouins et garrots à œil d’or sur le réservoir, à admirer aux jumelles depuis l’extrémité de Soldierstown.