Oxford Island – Réserve naturelle de Lough Neagh

Aperçu

Oxford Island n’est pas une île. Elle se trouve sur la rive sud de Lough Neagh, le plus grand lac d’eau douce d’Irlande, et constitue en réalité une péninsule qui s’avance dans l’eau – bois, prairies, roselières et rivage ouvert sur 282 acres (113 hectares). La réserve appartient au Armagh City, Banbridge et Craigavon Borough Council et elle est gérée par lui, et la visite est gratuite. Venez-y pour une heure ou une demi-journée : il y a quatre miles de sentiers, cinq observatoires ornithologiques, un centre au bord du lac avec un café, et un grand nouveau parc de jeux pour les enfants.

D’île à péninsule

C’était une véritable île autrefois. En 1846, le niveau de Lough Neagh a été abaissé pour la première fois et l’eau s’est retirée, rattachant Oxford Island au continent. Dans les années 1960, la majeure partie était cultivée ou pâturée, avec peu de végétation sauvage restante. Lorsque les plans de la ville nouvelle de Craigavon ont réservé ces terres aux loisirs publics, le conseil a entrepris une longue restauration : des milliers d’arbres de boisement mixte ont été plantés, les anciens champs ont été laissés à l’abandon pour redevenir des prairies riches en espèces, et le rivage a été laissé à son évolution naturelle. La réserve fait désormais partie de la zone spéciale de conservation de Lough Neagh et de la Lower Bann.

Sentiers, observatoires et rivage

La réserve compte environ quatre miles (6,4 km) de sentiers en gravier et en sous-bois, plats et faciles sur tout le parcours. Un bon circuit commence au parking de Kinnego Marina, fait le tour de l’étang jusqu’à la jetée, puis suit le sentier à travers les bois jusqu’au Discovery Centre – environ trois miles et demi aller-retour, avec des sentiers secondaires qui ajoutent un mile ou deux si vous le souhaitez.

Cinq observatoires ornithologiques jalonnent les sentiers. En hiver, le lac se remplit de gibier d’eau : cygnes chanteurs et cygnes de Bewick, garrots à œil d’or, fuligules morillons, fuligules milouins, sarcelles d’hiver et canards siffleurs, avec des courlis et des vanneaux le long du rivage. L’été amène les sternes pierregarins et les pouillots fitis et les rousserolles effarvattes. Gardez un œil sur les sous-bois pour les loutres et l’occasionnel busard. Le long de l’eau, vous passerez devant l’ancienne Starting Battery, la ligne de départ traditionnelle des régates du club de voile, et un ensemble de sculptures de vagues en métal qui captent la lumière du lac.

Le Discovery Centre et Kinnego Marina

Le Lough Neagh Discovery Centre, construit en 1993, est le cœur du site : un café avec vue sur le lac, une boutique de cadeaux et d’artisanat, un point d’information touristique et des expositions sur la faune et le patrimoine locaux. Il abrite également le Lagan Canal Trust, dont l’exposition sur les voies navigables intérieures se trouve à bord de l’Enterprize Barge, une péniche de canal restaurée amarrée à l’extérieur.

Une chose à vérifier avant de compter dessus : le Loughside Café a ses propres horaires – du mercredi au dimanche, de 10h à 16h de septembre à juin, et tous les jours en juillet et août. Si vous arrivez un lundi tranquille en hiver, il sera fermé.

Juste le long du sentier, Kinnego Marina offre 190 postes d’amarrage abrités, un parc pour caravanes et camping, et le Lough Neagh Sailing Club, actif depuis 1877. Même si vous n’êtes pas sur l’eau, c’est un endroit animé pour regarder les bateaux.

Le nouveau parc de jeux

La plus récente addition de la réserve est un parc de jeux sur mesure construit autour de la faune locale : des équipements sur le thème de la conservation aux côtés des balançoires, toboggans et manèges habituels, plus des structures d’escalade, des cordes, des mini-trampolines, des pas japonais, des tunnels et des éléments peints à la main par un artiste local. Il comprend aussi une rampe menant au cœur de l’aire de jeux pour les enfants en fauteuil roulant, une première en Irlande du Nord.

Faune, flore et le grand essaim de moucherons

Le conseil entretient les habitats : certaines prairies sont fauchées pour le foin, d’autres sont pâturées par de rares bovins Irish Moiled et Dexter pour contenir les broussailles, et la balsamine de l’Himalaya, envahissante, est arrachée pour protéger les espèces indigènes comme les jacinthes des bois, les orchidées, la crête-de-coq et la silène fleur-de-coucou. Les prairies sont propices aux papillons – les piérides du navet, les azurés communs, les cuivrés communs et les paons-du-jour, entre autres – et à environ soixante espèces de papillons de nuit.

Et puis il y a le moucheron. Lough Neagh est célèbre pour le chironome, une petite mouche qui passe l’essentiel de sa vie sous l’eau. Vers la fin du printemps et le début de l’été, des milliards d’individus s’élèvent en un seul essaim nuptial au-dessus de la cime des arbres. Ils sont totalement inoffensifs – pas de pièces buccales, une vie de quelques jours – et ils nourrissent les poissons, les oiseaux et les chauves-souris du lac. C’est un spectacle si vous le surprenez, et c’est aussi beaucoup de moucherons, alors choisissez bien votre soirée.

Sous la surface, le lac abrite brochets, perches, pollans, truites brunes et arc-en-ciel, lamproies et saumons migrateurs. Ce sont les anguilles, cependant, qui ont fait la renommée de Lough Neagh.

Informations pratiques

S’y rendre En voiture, quittez la M1 à la sortie 10 et suivez les panneaux pour Lurgan puis Oxford Island. L’adresse est Annaloist Road, Craigavon, BT66 6NJ. En transports en commun, prenez un train Translink jusqu’à Lurgan ou Portadown puis un bus local jusqu’à l’entrée de la réserve. Le parking est à une courte marche, sur terrain plat, du centre et des départs de sentiers.

Accès et chiens Les sentiers principaux et le centre sont accessibles en fauteuil roulant, avec des toilettes et un stationnement adaptés. Deux scooters de mobilité sont à emprunter gratuitement – appelez à l’avance et munissez-vous d’une pièce d’identité avec photo. Les chiens sont les bienvenus en laisse.

Quand y aller Le printemps et l’automne sont les meilleures saisons pour les oiseaux migrateurs ; l’été est calme pour la marina et les pique-niques ; l’hiver est tranquille et atmosphérique pour une marche en solitaire. Prévoyez deux à trois heures pour les sentiers, les observatoires et un café.

Si vous n’avez qu’une heure, faites la boucle de Kinnego Marina jusqu’à la jetée et retour – le meilleur du rivage en un minimum de temps. Et si vous le pouvez, venez au crépuscule fin mai ou début juin pour l’essaim de moucherons, l’un des spectacles naturels les plus singuliers de Lough Neagh.