Arrêtez-vous sous le pont ferroviaire, côté Moira, et observez le garde-corps en fer à sa base : il est creusé de profondes encoches, usées par les cordes de halage des barges qui travaillaient autrefois sur ce canal. Le pont date de 1833 et présente un appareillage de briques « oblique » inhabituel pour supporter la contrainte de la ligne traversant l’eau en biais. Ce petit détail résume à lui seul tout l’esprit de Broad Water – un canal paisible, rendu à la nature, qui porte encore les marques de sa vie ouvrière.
C’est un chemin de halage de 3 miles (4,8 km) le long de l’ancien canal de Lagan, du parking de la gare de Moira au village d’Aghalee, en passant par Soldierstown et le large lagon qui donne son nom au lieu. Tout le parcours est plat et goudronné de bout en bout, et c’est précisément la raison de le recommander : il est réellement accessible aux fauteuils roulants, aux poussettes et aux scooters, sans marches ni montées, ce qui en fait la promenade idéale pour des jambes de tout âge ou de toute condition.
Histoire du canal et de l’eau
Le canal de Lagan reliait autrefois Belfast à Lough Neagh ; Broad Water lui-même est artificiel, la vallée ayant été barrée pour maintenir une hauteur d’eau suffisante à la navigation. Le canal a été officiellement abandonné en 1954, et depuis, les berges se sont couvertes d’une mince bande de boisement mature, d’arbustes et de fleurs sauvages. Levez les yeux vers le cimetière de Soldierstown, sur la gauche : c’est là que Richard Owen – l’ingénieur à l’origine du tronçon Lisburn–Lough Neagh du canal – a été enterré en 1830. Près du sommet de Broad Water, vous passerez devant l’ancienne maison du garde des berges, l’homme qui veillait autrefois sur les niveaux d’eau et le chemin de halage ; c’est aujourd’hui une résidence privée.
Le lagon est l’attrait principal pour la faune, avec des oiseaux d’eau nicheurs et hivernants, notamment le canard colvert, la sarcelle et le cygne tuberculé. C’est un endroit facile et sans effort pour l’observation des oiseaux, car le chemin plat permet de s’arrêter aussi souvent qu’on le souhaite et l’eau libre offre une visibilité dégagée. Une réserve honnête : Broad Water peut s’engorger d’algues lors des périodes de chaleur, et le site est à son meilleur lorsque le chemin et l’eau sont bien entretenus – il est donc plus gratifiant par temps clair que par temps stagnant.
S’y rendre et le petit bémol
La gare de Moira se trouve sur la ligne Belfast–Newry de NI Railways, et le chemin de halage part directement de son parking, qui est gratuit ; un stationnement est également disponible à Soldierstown, où des tables de pique-nique surplombent l’eau. Il n’y a ni café ni toilettes sur le chemin lui-même, alors utilisez les installations de la gare avant de partir.
La seule chose à prévoir est qu’il s’agit d’une promenade linéaire, et non d’une boucle. Le plus simple est de marcher jusqu’à Aghalee et de reprendre le train depuis Moira. Si vous voulez prolonger, depuis Aghalee, vous pouvez suivre de tranquilles routes secondaires vers le sud pour rejoindre le chemin de halage du Lagan Valley Regional Park à Union Locks, près de Lisburn – transformant une douce promenade d’une heure en une véritable journée de marche.