Giant's Ring – Henge néolithique, Belfast

Aperçu

Le Giant’s Ring se trouve dans le townland de Ballynahatty, à environ six kilomètres au sud du centre-ville de Belfast, près de Shaw’s Bridge. C’est l’un des plus grands monuments de type henge d’Irlande : un rempart de terre circulaire de 180 m (590 pi) de diamètre et 3,5 m (11 pi) de haut, renfermant 2,8 hectares d’herbe ouverte. Cinq brèches interrompent le rempart, et au centre se dresse un petit dolmen – cinq pierres dressées sous une lourde dalle de couverture, la carcasse dépouillée d’une tombe à couloir néolithique dont le cairn de recouvrement a disparu depuis longtemps. L’entrée est gratuite, le site est un monument historique sous tutelle de l’État (State Care Historic Monument), et il se trouve dans un parc public que fréquentent promeneurs, familles et propriétaires de chiens.

Histoire et légende

Édifié vers 2700 av. J.-C., au Néolithique récent, le Giant’s Ring est plus ancien que les grandes pyramides de Gizeh. Son ampleur et la tombe centrale indiquent une vocation cérémonielle plutôt que défensive – un lieu de rassemblement près d’un ancien gué de la River Lagan, et une enceinte funéraire pour une personne de haut rang. Les récits du XIXᵉ siècle y voyaient un autel païen, et le folklore attribue sa construction au géant Fionn mac Cumhaill, qui aurait lancé la pierre devenue le dolmen central.

Au XVIIIᵉ siècle, l’enceinte fut réquisitionnée comme champ de courses, l’intérieur plat et le rempart élevé formant une tribune naturelle. Au fil des XVIIIᵉ et XIXᵉ siècles, les fermiers labourant les champs alentour mirent au jour des restes humains et de la poterie, dont une grande partie fut remise à la Royal Irish Academy. Le mur de pierre qui encadre encore le monument fut construit en 1837 par Arthur Hill-Trevor, 3ᵉ vicomte Dungannon.

Archéologie et recherche

L’anneau s’avère être la pièce maîtresse d’un paysage préhistorique bien plus vaste. Les photographies aériennes des années 1990 ont révélé un ensemble de monuments en traces de cultures dans les champs environnants, et les relevés de l’archéologue Barrie Hartwell ont cartographié d’autres structures dans un rayon d’un kilomètre – de possibles cercles de fosses et des sépultures en ciste.

Les traces de cultures ont aussi mis au jour le complexe de bois de Ballynahatty. Les fouilles des années 1990 ont mis au jour plus de 470 trous de poteaux profonds provenant de deux enceintes de bois couvrant environ 100 mètres sur 70 ; l’anneau intérieur entourait une plateforme centrale, l’extérieur présentait une façade d’entrée élaborée. Sa construction a nécessité environ 550 tonnes de chêne, de bouleau et de noisetier. Vers 2500 av. J.-C., l’ensemble fut délibérément incendié, les souches calcinées arrachées et les trous rebouchés – une clôture rituelle du site, ouvrant probablement la voie au henge de pierre qui s’y dresse aujourd’hui.

Les fouilles antérieures racontent leur propre histoire. Un relevé de 1855 par Robert MacAdam décrit une chambre de pierre sur le côté nord de l’anneau, d’environ sept pieds de diamètre, avec un sol dallé et six compartiments. Parmi les restes incinérés et non brûlés se trouvait le squelette d’une femme ; une étude génomique de 2015 a révélé qu’elle avait des ancêtres agriculteurs du Proche-Orient, des cheveux noirs et des yeux bruns – l’une de la vague de premiers agriculteurs qui ont porté l’agriculture et de nouvelles coutumes funéraires à travers l’Europe et jusqu’en Irlande. La poterie et les os brûlés de la chambre datent l’activité du site entre environ 3000 et 2500 av. J.-C.

Que voir et que faire

• Arpentez le rempart – suivez l’enceinte de terre sur tout son pourtour. Sa hauteur masque le paysage moderne, si bien qu’à l’intérieur de l’anneau, c’est le ciel qui fait l’essentiel du spectacle.
• Le dolmen central – cinq pierres dressées et une dalle de couverture dessinent une silhouette puissante, avec un passage vestigial orienté à l’ouest. Des panneaux d’interprétation à l’entrée expliquent la tombe et les pratiques funéraires néolithiques.
• Les brèches – cinq ouvertures dans le rempart, dont trois seraient d’origine, probablement destinées aux processions.
• La prairie – l’herbe close est un endroit prisé pour un pique-nique ou une promenade avec chien, et bien plus calme que la ville à quelques kilomètres au nord.

Randonnée sur le sentier du Giant’s Ring

Le monument est un temps fort de la boucle circulaire Minnowburn Giant’s Ring du National Trust, un circuit de 2,2 miles (3,52 km) qui part du parking de Minnowburn plutôt que de celui jouxtant l’anneau. Il longe la Lagan en amont et monte doucement à travers de jeunes bois jusqu’à l’enceinte de terre, puis se poursuit vers le Sandpit Field – un amphithéâtre naturel creusé par un glacier, qui accueillit un concert gratuit en 1969 – avant de s’élever jusqu’au jardin de Terrace Hill, aménagé au milieu des années 1930 par Edward Robinson, avec des vues sur la vallée de la Lagan jusqu’aux Belfast Hills.

Le parcours convient à la plupart des niveaux de forme, mais comporte des terrains inégaux, de courtes montées et quelques échalas. Les chiens sont les bienvenus en laisse ; refermez les barrières agricoles derrière vous. Il est indiqué sur les cartes locales et répertorié sur le site WalkNI.

Informations pratiques et accessibilité

• Horaires – le site lui-même est ouvert en permanence. Le parking ferme en revanche la nuit : 9h–10h d’avril à septembre, et 16h–10h d’octobre à mars.
• Entrée – gratuite.
• Parking – un petit parking gratuit se trouve sur place. Les places se remplissent vite les week-ends ensoleillés, alors arrivez tôt.
• S’y rendre – en voiture, par la Ballynahatty Road au départ de la A55. En transports en commun, prenez un bus Translink jusqu’à l’arrêt Shaw’s Bridge, puis marchez environ 15 minutes jusqu’au parking.
• Équipements – aucun sur place. Les toilettes et le café les plus proches se trouvent à quelques minutes à pied au Barnett’s Demesne.
• Accessibilité – l’entrée est de plain-pied, mais à l’intérieur, c’est de l’herbe et de la terre naturelles, sans chemin pavé, qui deviennent molles et boueuses après la pluie. Les personnes en fauteuil roulant peuvent trouver le terrain difficile, même si la zone centrale est ouverte et plate.

Attractions à proximité

• Belfast Castle – sur le Cave Hill, au nord de la ville, avec des jardins et de vastes vues sur le Belfast Lough.
• Belfast Hills – la crête des hauteurs au-dessus de la ville, avec un réseau de sentiers de randonnée et de points de vue.
• Barnett’s Demesne – à quelques minutes à pied, un parc au bord de la rivière avec des jardins, des sentiers faciles le long de la Lagan et, surtout, les toilettes et le café que le Ring lui-même n’a pas.

Prévoyez des chaussures imperméables après les pluies, et planifiez une visite en soirée en tenant compte de la fermeture du parking pour ne pas vous retrouver enfermé dehors.