Clandeboye est l’un des rares grands domaines d’Irlande du Nord encore possédé par la famille qui l’a créé, installée en 1674 sous le nom de Ballyleidy aux abords de Bangor, dans le comté de Down. La maison actuelle a été construite en 1801–04 sur un dessin de Robert Woodgate, qui y a intégré le cœur d’un bâtiment plus ancien, pour Sir James Blackwood, 2e baron Dufferin et Clandeboye ; le domaine a ensuite pris le nom de l’ancien territoire gaélique de Clann Aodha Buidhe, « la famille de Hugh le Blond ». Ses 2 000 acres abritent le plus grand massif de feuillus d’Irlande du Nord – chênes, bouleaux et hêtres. Mais ce qu’il faut gravir pour voir, c’est Helen’s Tower.
Helen’s Tower et la Somme
Frederick Hamilton-Temple-Blackwood, 1er marquis de Dufferin et Ava (1826–1902) – un diplomate victorien qui a ensuite gouverné le Canada et l’Inde – a fait construire la tour dans les années 1850 pour sa mère, Helen, lady Dufferin, compositrice et poétesse, petite-fille du dramaturge Richard Brinsley Sheridan. William Burn l’a dessinée dans le style baronnial écossais. À l’intérieur, la bibliothèque est lambrissée de chêne, ses murs couverts de plaques de métal gravées de poèmes écrits pour Helen et sa tour par Tennyson, Browning et Kipling, entre autres. Celui de Tennyson s’ouvre ainsi :
Helen’s Tower, here I stand, Dominant over sea and land. Son’s love built me, and I hold Mother’s love in letter’d gold.
Soixante ans plus tard, la tour a pris un second sens. La 36e division (Ulster) s’est entraînée dans les champs en contrebas à partir de 1914, et la tour était un repère familier pour les hommes avant leur départ pour le front occidental. Après la bataille de la Somme, une réplique quasi exacte – l’Ulster Tower – a été élevée à Thiepval, en France, et dédiée le 19 novembre 1921 aux morts de la division. On peut dormir dans l’originale : elle est louée en hébergement autonome par l’Irish Landmark Trust, ce qui promet une nuit dans cette bibliothèque victorienne.
Les bois et les jardins
Le 1er marquis a aménagé les parcs au XIXe siècle et ajouté la salle de banquet de la maison en 1898. Les jardins clos et boisés se trouvent près de la maison et de la cour, la partie boisée plantée d’une grande collection de rhododendrons qui prospèrent dans ce coin doux et humide du Down. Les jardins et la maison ne sont généralement pas ouverts – les jardins clos n’ouvrent que quelques jours par an pour le National Garden Scheme, alors vérifiez les dates et les éventuels tarifs avant de bâtir une visite autour d’eux. Les bois et le parc, en revanche, sont ouverts toute l’année, et c’est là que réside l’essentiel de l’attrait.
Le domaine reste une ferme en activité, et remarquablement verte. Il produit son propre yaourt Clandeboye à partir du troupeau laitier, et un digesteur anaérobie de 250 kW alimenté à l’herbe et à l’ensilage maintient la ferme proche de l’autosuffisance énergétique, chauffant même Clandeboye House via un réseau de chaleur. Lady Dufferin – Lindy, marquise de Dufferin et Ava, artiste qui a vécu ici jusqu’à sa mort en octobre 2020 – a fait venir la base nord-irlandaise des Conservation Volunteers sur le domaine dès 1975.
Se promener dans le domaine
Un tronçon de cinq miles du Clandeboye Way, partie de l’Ulster Way de longue distance, traverse le domaine, et le sentier patrimonial Columban Way le croise sur son parcours de 20 miles entre Comber et Bangor. La promenade classique part de la gare d’Helen’s Bay, suit l’ancienne allée carrossable de Clandeboye Avenue, longe le parcours de golf de Blackwood et grimpe à travers chênes et hêtres jusqu’à Helen’s Tower, avec la campagne du comté de Down qui s’ouvre en contrebas. Un vrai avertissement : le parcours traverse la voie rapide Belfast–Bangor, et il faut bien choisir son moment et traverser avec prudence. Les chiens sont les bienvenus sur le domaine – tenez-les en laisse courte près des jardins.
Visiter
L’entrée principale se trouve sur la route A2 Belfast–Bangor, à environ deux miles avant Bangor ; le stationnement y est gratuit, et le domaine n’est qu’à huit miles de l’aéroport George Best Belfast City. Le grand rendez-vous est le Clandeboye Festival chaque mois d’août, une semaine de musique classique avec la Camerata Ireland de Barry Douglas, qui en est à sa 25e édition et se présente désormais sous le nom de Camerata Music Festival ; 2026 marque aussi le bicentenaire de la naissance du 1er marquis, avec des événements sur le domaine. L’hôtel 4 étoiles Clandeboye Lodge se trouve en bordure du domaine, avec sa brasserie Coq & Bull, et le parc national de Crawfordsburn, sur la côte, est à quelques minutes en voiture. Mais la raison de venir, c’est l’ascension vers Helen’s Tower – faites-la, et si la tour est ouverte, lisez les poèmes sur le mur de la bibliothèque.